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Antiqua
Antiqua; Auszeichnung: Kursivierung; Fußnoten mit Ziffern; Tabellensatz.
Secondo un’asserzione del vecchio Erodoto (III. 106), le più belle produzioni
toccarono alle estremità della terra, nella disuguale distribuzione dei beni e dei
tesori del suolo. Quest’asserzione non fondavasi solamente su quel tristo sen-
timento particolare all’umanità, che il benessere risiede lungi da noi; ma espri-
meva ancora quel fatto naturale, che gli Elleni, abitanti sotto la zona temperata,
ricevevano, nel loro commercio coi popoli, l’oro e le droghe, l’ambra e lo stagno,
delle contrade più remote. A misura che il commercio dei Fenicii, quello degli
Edomiti sul golfo d’Acaba, quello dell’Egitto sotto i Tolomei e i Romani, solle-
varono insensibilmente il velo da cui per sì lungo tempo erano state coperte le
coste dell’Asia meridionale, si cominciò a ricevere direttamente i prodotti della
zona torrida, e la viva e mobile immaginazione degli uomini non cessò di respin-
gere sempre più verso l’Oriente l’esistenza dei tesori metallici della terra. Due
volte, all’epoca, tanto importante per il commercio, dei Lagidi e dei Cesari, come
sulla fine del quindicesimo secolo, al tempo delle scoperte portoghesi, il mede-
simo popolo, gli Arabi, ha mostrato all’Occidente la via delle Indie. A partire
da quel momento Ophir (l’Eldorado di Salomone) fu respinto sino all’est del
Gange. È colà che s’immaginava Criso, il quale occupò per lungo tempo i viag-
giatori del medio evo, e che fu riguardato ora come un’isola, ora come una
parte del Chersoneso aureo. La gran quantità d’oro che Borneo e Sumatra met-
tono ancora oggidì in circolazione, secondo John Crawfurd, spiega l’antica cele-
brità di quel paese. Vicino di Criso, il paese dell’oro, scopo dei navigatori che
partivano per l’India, doveva trovarsi, per un necessario rapporto e per una
specie di simmetria, secondo le idee d’un geografo sistematico, un paese d’ar-
gento, un’isola Argira, come per riunire i due metalli preziosi (le ricchezze di
Ophir e quelle del Tarteno iberico). I miti geografici della classica antichità si
riproducono, con diverse alterazioni, nella geografia del medio evo. Troviamo,
in quella degli Arabi Edrisi e Bavini, all’estremità del mare delle Indie,
un’isola Sahabet, coperta di sabbia d’oro, e allato ad essa Saila (che non si
deve confondere con Ceylan o Serendib) in cui i cani e le scimmie portano
collari d’oro.
All’idea d’una grande distanza si univa, come segno caratteristico della vera
patria dell’oro, e di tutti i prodotti preziosi della terra, un’altra idea, quella del
calore dei tropici. « Finché Vostra Eccellenza non troverà uomini neri, scriveva
nel 1495 un lapidario catalano, Mosson Jaime Ferrer, all’ammiraglio Cristoforo
Colombo, non potrà aspettarsi grandi cose nè veri tesori, come le spezierie, i
diamanti e l’oro ». Questa lettera si è recentemente trovata in un libro stampato
a Barcellona nel 1845 e che porta questo titolo singolare: Sentencias catholicasdel divin poeta Dant. La ricchezza delle miniere d’oro dell’Ural, che si estende
nel bacino settentrionale del Volga sino al punto in cui il suolo si disgela ap-
pena in estate, i diamanti che sono stati scoperti da due de’ miei compagni
presso il 60° di latitudine, sul versante europeo dell’Ural, nella spedizione che
io ho fatta per ordine dell’imperatore Nicola l’anno 1829 Reise nach dem Ural, dem Altaï und dem Kaspischen Meere von A. V. Humboldt,G. Rose et G. Ehsenberg, tom. I, pag. 352-373.
cisamente in appoggio all’ipotesi, che stabilisce una connessione tra l’esistenza
dell’oro e dei diamanti, da un lato, e dall’altro il calore dei tropici e gli uomini
neri. Cristoforo Colombo, che attribuisce all’oro un valore morale e religioso,
« perchè, egli dice, chi lo possiede arriva a tutto in questo mondo, anche (pa-
gando senza dubbio le messe) ad aprire il paradiso per molte anime El oro, scrive Colombo alla Regina Isabella, es excellentissimo, con el se hacetesoro y con el tesoro quien lo tiene, hace quanto quiere en el mundo y llega a que hechalas animas a paraiso. Vedasi intorno a questo elogio dell’oro il mio Esame critico dellastoria, della geografia, e dei progressi dell’astronomia nautica, nei secoli XV, XVI (in-
foglio, pag. 38 e 131).
stoforo Colombo era affatto partigiano del sistema del lapidario Ferrer. Egli cercò
Sipangou (il Giappone), che passava per l’isola aurea Criso; e quando, il 14
novembre 1492, passò allato alle coste di Cuba, che egli considerava come parte
del continente dell’Asia orientale (Catay), scrisse nel suo giornale: « A giudi-
carne dal gran calore che io soffro, bisogna credere che il paese sia molto ricco
d’oro ». È così che certe false analogie fecero dimenticare ciò che l’antichità
classica avea raccontato sui tesori metallici dei Massageti e degli Arimaspi, alla
estremità settentrionale d’Europa; dico d’Europa
deserto dell’Asia settentrionale, l’odierna Siberia, passava, colle sue foreste di
sappino, per essere una monotona continuazione delle pianure belgiche, del Bal-
tico e della Sarmazia.
Abbracciando con un colpo d’occhio la storia delle mercantili relazioni d’Eu-
ropa, noi vediamo che l’antichità cerca in Asia le più ricche sorgenti d’oro,
mentre il medio evo e i tre secoli posteriori, le collocano nel nuovo continente.
Ma oggidì e dopo il principio del secolo xix, è di nuovo in Asia, quantunque in
zone diverse, che spuntano le più ricche sorgenti d’oro. Questo cangiamento
nella direzione della corrente, questo compenso che le accidentali scoperte offrono
nel nord, quando al sud la produzione dell’oro sembra esaurirsi, ci chiamano ad
esaminare seriamente i dati numerici; giacché in economia politica, come nello
studio dei fenomeni della natura, i numeri costituiscono sempre l’elemento più
decisivo; sono gli ultimi giudici, i giudici inflessibili, dei problemi diversamente
risoluti dalla scienza economica.
Noi impariamo dalle profonde ricerche di Bœckh Econ. pol. degli Ateniesi, vol. 1, pag. 6-31.
persiche, e la spedizione d’Alessandro Magno nell’India, distrussero le barriere
che chiudevano l’Oriente, l’oro poco a poco si sia accumulato presso gli Elleni
europei; come, all’epoca di Demostene, per esempio, i metalli preziosi valevano
quasi il quintuplo di ciò che valessero ai tempi di Solone. La corrente dirigevasi
allora d’Oriente in Occidente, e l’affluenza dell’oro fu tale, che, mentre ai tempi
di Erodoto il rapporto tra l’oro e l’argento era come uno a tredici, alla morte di
Alessandro e cent’anni appresso fu come uno a dieci Considerazioni generali sopra la valutazione delle monete greche e romane, 1847,
pag. 112.
Quanto meno le relazioni commerciali eran diffuse nell’antico mondo, tanto
più le variazioni che il valore dell’oro e dell’argento subiva dovevano essere
grandi e subitanee. Così, a Roma, noi troviamo che, per effetto d’una locale ac-
cumulazione dell’uno fra i due metalli preziosi, poco tempo dopo la conquista di
Siracusa, il rapporto tra l’oro e l’argento fu come 1 : 17 7/7; mentrechè sotto
Giulio Cesare, divenne per alcun tempo sino come 1 : 8 13/14. Quanto più
la quantita d’un metallo esistente in un paese è debole, tanto più è agevole
il generarvi enormi oscillazioni, per mezzo d una importazione dall’estero. Il
mondo attuale, per l’universalità e la prontezza delle sue relazioni, che ren-
dono ognidove uniforme il livello, per le grandi masse d’oro e d’argento
già esistenti, tende a conferire la stabilità nel valore relativo dei due metalli.
Dopo le guerre dell’indipendenza, la produzione metallica nell’America spa-
gnuola rimase per alcuni anni al terzo di ciò che era, in termine medio, per lo
innanzi; e nondimeno non è a questa causa che si possano attribuire le deboli
oscillazioni che si osservano in un luogo o in un altro. È da dire altrimenti del
rapporto tra l’argento ed un altro metallo che non s’è ancora estratto se non
in piccole quantità, e che inoltre è ripartito in modo disugualissimo, voglio dire
il platino.
Noi non troviamo presso gli antichi alcun dato statistico, che ci indichi qual-
che generale risultato, paragonabile a ciò che noi sappiamo della produzione
metallica attuale. La pubblica amministrazione non offriva punto i mezzi di ve-
rificazione, che nei secoli posteriori acquistarono i paesi dell’Europa meridionale
ed occidentale, per effetto del complicato e raffinato sistema doganale, introdotto
dagli Arabi, popolo mercantile, che calcolava ogni cosa, che tutto registrava sotto
forma di tavole sinottiche. L’asserzione di Plinio (XII, 18), secondo la quale il
commercio coll’India, colla Serica e coll’Yemen, traeva ogni anno dall’Impero
Romano cento milioni di sesterzii in metalli preziosi, cioè, secondo Letronne, cal-
colandole giusta il valore dell’argento a quell’epoca, un peso di trentatremila
marchi d’argento (una metà soltanto di ciò che annualmente producono le
miniere argentifere della Sassonia); questa asserzione, io dico, è isolata, e, pro-
blematica.
Quando i risultati generali ci mancano, importerebbe avere esempi numerici
della parziale ricchezza monetaria di certi paesi forniti di miniere, che noi po-
tremmo paragonare colla produzione odierna dei paesi più celebri per le loro
miniere, in un senso assoluto, peso per peso, senza considerare l’oro come misura
del valore d’una data quantità di cereali. I tesori che lascia un sovrano come
frutto d’una conquista o di lunghe vessazioni, non rivelano se non ciò che siasi
accumulato in vasti paesi dopo una serie di secoli, il cui numero per altro ci è
ignoto. I risultati di questo genere si possono paragonare ai dati che i nostri
statistici avventurano, sulla massa dei metalli preziosi che si trovino in qualche
paese ad un’epoca data. Quando Ciro, secondo il racconto di Plinio (XXXIII, 15),
riunì, per effetto della conquista dell’Asia, trentaquattromila libbre d’oro, senza
contare quello che aveva convertito in vasellame, questa quantità si ridu-
ceva appena ad uguagliare la produzione di due soli anni nelle miniere del-
l’Ural. Da un altro lato, Appiano, appoggiandosi sopra taluni documenti, valuta
il tesoro di Tolomeo Filadelfo a 740,000 talenti, cioè 1017 milioni di talleri, se
si tratta di talenti egizii, o 254 milioni se si tratta di piccoli talenti di Tolomeo.
« Quest’asserzione sembra favolosa, dice il celebre autore dell’Economia politicadegli Ateniesi; ma io non oso mettere in dubbio la veracità dello storico. In
quel tesoro trovavasi una grande quantità d’oro e d’argento lavorati. Gli Stati di
quel principe erano allatto esausti; le imposizioni, i tributi, v’erano a mano ar-
mata strappati dagli avidi appaltatori. I redditi soli della Celesiria, della Fenicia,
della Giudea e della Samaria, furono da Tolomeo Evergete appaltati per una
somma di ottomila talenti, ed un giudeo li comprò per il doppio ». M. Jacob, in
un’eccellente opera pubblicata per incarico del ministro Huskisson, sotto il titolo
di Historical inquiry on precious metals
filosofo alemanno. La più alta delle due valutazioni si avvicinerebbe alla quan-
tità d’argento monetato, che oggidì circola in Francia e nel Belgio; la seconda
equivarrebbe presso a poco all’argento monetato che circola in Inghilterra Lettere sull’America del Nord, tom. I, pag.
394), la moneta circolante in Francia si calcola a 3 mila milioni, in Inghilterra a 1000
milioni, di franchi. Necker portava già la circolazione della Francia a 2,200 milioni di
franchi. Adamo Smith, quella della Gran Bretagna a 30 milioni di lire sterline soltanto.
Negli Stati prussiani, non vi sarebbe in circolazione, secondo Hoffmann, che da 90 a
120 milioni di talleri. L’argento battuto in Prussia, dal 1764 al 1836, in ogni specie di
moneta, compresevi le monete d’un quindicesimo di tallero, si eleva, togliendone ciò
che si è ritirato in questo corso di tempo dall’amministrazione medesima delle monete,
a 182,856,020 talleri (die Lehre vom Gelde, 1838, pag. 171). Il confronto di somme sì
grandi può spargere qualche luce sui dati che ci pervennero dall’antichità.
Secondo Strabone (XV, 731), Alessandro sarebbe arrivato a riunire in Ecba-
tana trecentottantamila talenti
calcola a 800,000 talenti d’oro e d’argento. Che questo tesoro siasi considerevolmente
diminuito dopo la morte di Ciro, è un fatto da cui Sainte-Croix (Esame critico degli
gidì i metalli preziosi sono più equabilmente ripartiti in grandi estensioni di
paesi e fra numerose popolazioni, allora erano concentrati sopra pochi punti
della terra, e nei tesori dei sovrani.
storici d’Alessandria, pag. 429) conchiude che tutti i metalli preziosi raccolti dal Mace-
done iu Persia non arrivavano che a 330 mila talenti. Sulla concentrazione, che quasi
non ha esempio, dei metalli preziosi in Italia sotto i Cesari, vedasi Letronne, Valuta-zione delle monete greche e romane, pag. 121.
niva dall’interno dell’Asia, dal nord-nord est di Ladakh, dalla parie superiore del
bacino dell’Oxus Travels into Bolkara, tom. II, pag. 265.
dentale del Bolor), dalla Battriana, e dalle Satrapie orientali dell’Impero Perso;
ma egli è più facile determinare la direzione della corrente aurifera, che la par-
ticolare situazione delle varie sorgenti, e la loro relativa ricchezza. Il luogo in cui
nacque il mito delle formiche che cercano oro, sparso nelle montagne di Derden,
doveva essere lungi dai Griffoni degli Arimaspi. Questo mito sembra appartenere
alla pianura del Kascgar e di Askou, tra le catene parallele delle montagne
Celesti e del Kouenloun, dove la riviera Tarim si getta nel Lop. Noi ritorne-
remo sugli Arimaspi abitatori di un paese più settentrionale, quando parleremo
delle grandi masse d’oro, che si trovano a fior di terra nell’Ural. La fama della
ricchezza dell’India echeggiava sino nella Persia, ove, in verità, era male inter-
pretata. Ctesia Oper. reliqu., ed. Bähr, in d. cap. IV, pag. 248 o 271.
serse Mnemone, descrive, quasi senza averne egli medesimo la coscienza, sotto
l’imagine d’una sorgente d’oro, un fornello da cui il metallo divenuto fluido scor-
reva in vasi (forme di argilla). Più vicino ai Greci si trovava la Lidia, presso
riviere che escono dal Tmolus, la Frigia e la Colchide, paesi ricchi d’oro. La
natura degli strati di sabbia aurifera, così facili ad esaurirsi, fa comprendere al
pratico minerario come sia avvenuto che alcuni di questi paesi, quando furono
visitati di nuovo, si mostrarono sprovveduti d’oro ai viaggiatori che ne andavano
in cerca. Se oggi si visitassero le vallate delle isole di Cuba e San Domingo, o
anche la costa di Veragua, quanto, senza le storiche testimonianze che ne ab-
biamo, non sarebbe facile il credere che una miserabile produzione metallica
quelle contrade abbian potuto dare nel secolo xv! Lo scavo sotterraneo, pro-
priamente detto, esercitandosi sopra filoni auriferi, dura più a lungo, quando
nessuna circostanza esterna viene a turbarlo. Precisamente perchè non si cono-
sce sin da principio l’estensione dello strato, e la miniera non si scuopre se non
a misura che si procede, un più durevole alimento si offre all’umana attività.
All’incontro, i banchi di alluvione vengono prontamente esauriti delle ricchezze
che contengono. Fra i quaranta siti in cui l’oro ottenevasi per via di lavatura,
così diligentemente descritti da Strabone, quanti pochi non sono quelli che an-
cora si possano riconoscere ai nostri tempi! Quest’osservazione, fondata sopra
positive analogie e sopra i dettami della scienza delle miniere, doveva qui trovar
luogo, con tanto più di ragione, quanto che un vano scetticismo si dà il capriccio
di voler mettere in dubbio le tradizioni dell’antichità.
La parte dell’Europa, conosciuta dagli Elleni, era, sotto il rapporto della ric-
chezza metallica, tanto indietro, comparativamente all’Asia, quanto più tardi
l’Europa intiera lo fu comparativamente al Nuovo-Mondo. Quest’ultimo rap-
porto Saggio politico sul regnodella Nuova Spagna, tom. III, pag. 400. La produzione relativa dell’oro era allora
chilogr. 1300, e chilogr. 17,300. La produzione relativa in argento era chilogr. 52,700,
e chilogr. 795,600.
principio del secolo xix, quando le miniere delle colonie spagnuole erano scavate
colla più grande atiività a cui siasi mai pervenuto, era, per l’oro, come uno a
tredici; per l’argento, come uno a quindici. Io presumo anche che, nel periodo
di Alessandro e dei Tolomei, il rapporto si sarebbe trovato, soprattutto relativa-
mente alla produzione dell’oro, ancora più sfavorevole per l’Europa, se potessimo
avere dei dati statistici su tal punto. La Grecia stessa, è vero, allato alle produt-
tivissime miniere d’argento del Laurium, possedeva una considerevole sorgente
d’oro nelle miniere della Tessaglia, nei monti Pangei, vicino la frontiera della Ma-
cedonia e della Tracia, ed in quelli fra i primi stabilimenti dei Fenicii Storia delle tribù elleniche, tom. I, pag. 115. Miniera d’oro presso SkapteHyle (Bœckh, Corp. inscript., tom. I, pag. 219).
erano situati in faccia all’isola di Tasos. L’iberia non fu neanche un paese ar-
gentifero pei soli Fenicii e Cartaginesi. Tartessus ed Ophir (quest’ultimo paese
era, o l’Arabia
filologica, del dottor Keil a Dorpat: della navigazione verso Ophir e Tarsis, 1834,
pag. 61, 70.
Heeren, un vocabolo generico per indicare in modo indeterminato i paesi ricchi
del sud) Tartessus ed Ophir erano il doppio scopo della flotta riunita di Salo-
mone ed Hiram. Quantunque, in mezzo a tutta la ricchezza metallica della
Spagna, l’argento della Betica e del distretto di Cartagena, città fondata da Amil-
care Barca, sia per lungo tempo rimasto l’oggetto principale del commercio
esterno, pure vi erano molte annate, in cui la Galizia, la Lusitania, e soprat-
tutto l’Asturia, fornivano ventimila libbre d’oro Economia politica, tom. I, pag. 15. Il porto di Cartagine contiene sabbia
d’oro rigettata dal Mediterraneo, tra il fiume Miliana ed il Capo Sidi-Bou-Saïd. Gli abi-
tanti, che son poveri, mettono anche oggidì a profitto questa sabbia aurifera. Dureau
de la Malle, Ricerche sulla topografia di Cartagine, 1835, pag. 251.
sile nell’epoca più florida della sua produzione metallica. Niente dunque di me-
raviglia, se la penisola iberica, visitata di buon’ora, acquistò presso i Fenicii e i
Cartaginesi la riputazione di un Eldorado occidentale. Egli è fuor di dubbio che
in molti luoghi i quali oggidì non mostrano le più deboli traccie metalliche, il
suolo primitivo era una volta coperto da strati di sabbia aurifera, o cosparso
di piccole pagliette d’oro, racchiuse in un minerale solido e massiccio. L’impor-
tanza locale di queste miniere nel sud d’Europa, è incontestabile; ma compara-
tivamente all’Asia, la loro produzione metallica era debole. Quest’ultima parte
del mondo rimase per lungo tempo la principale sorgente dei metalli preziosi; e
la direzione
dall’est all’ovest.
Ma l’Asia stessa, cioè il rumore sparsosi nel medio evo dai viaggiatori in-
torno all’esistenza d’immensi tesori nel Zipango (Giappone) e nell’Arcipelago
meridionale, produsse un subitaneo cangiamento nella direzione di questa cor-
rente metallica. Fu scoperta l’America, non, come a torto si è detto per lungo
tempo, perchè Colombo aveva presentito l’esistenza d’un altro continente, ma
perchè egli cercava, dalla via d’occidente, un cammino più breve verso il Zipan-
go, così ricco in oro, e verso il paese delle droghe al sud-est dell’Asia. Il più
grande errore geografico (cioè l’idea della vicinanza tra la Spagna e l’India) con-
dusse alla più grande delle scoperte geografiche. Cristoforo Colombo ed Americo
Vespucci, morirono entrambi con il fermo convincimento d’aver toccato l’Asia
orientale (l’India delle sponde del Gange, la penisola in cui si trova Cattigara);
ed è perciò che non poteva sorgere fra loro alcuna contestazione sulla gloria
della scoperta d’un nuovo continente.
A Cuba, Colombo volea consegnare al gran khan dei Mongoli le lettere del
suo sovrano. Egli credevasi nel Mangi, la parte meridionale del Catay (Cina):
egli cercava Quinzay, la città celeste descritta da Marco Polo, oggi Hang-cen-fou.
« L’isola Espagnola (Haïti), scrive Colombo al papa Alessandro VI
Il terzo viaggio, nel quale il continente meridionale dell’America fu scoverto, il primo
agosto 1498, tredici mesi dopo la scoverta del continente meridionale, fatta da Seba-
stiano Cabal, ed il quarto viaggio, che diede i primi ragguagli sopra una costa occiden-
tale del nuovo paese, non fecero che confermare il vecchio ammiraglio nell’opioione da
lui preconcepita. Non è per confusione d’idee, che, nella sua lettera al Papa, e confor-
memente all’inclinazione che aveva di mostrare una certa erudizione biblica, egli rap-
presenta i nomi di Tarsis, Ophir, e Zipango, come sinonimi di Santo-Domingo. Ma ciò
viene da idee sistematiche, come si vede da altre scritture di Colombo. Egli considerava,
non precisamente l’India, ma il Giappone (Zipango) per l’Ophir di Salomone, ch’egli
chiama qualche volta ancora Sopora (secondo le formole impiegate da Giuseppe di So-
pheira e Saphera). Egli riguardava Tarsis (Tarschich) non come il Tartessus iberico, ma
seguendo i Settanta e molti teologi del medio evo, come un nome comune. La naviga-
zione di Salomone non era, agli occhi suoi, una doppia navigazione partita dal Mar
Rosso e dal Mediterraneo. Non aveva altro punto di partenza che l’Aziongaber. Colombo
conosceva il Quinzay per una lettera di Toscanelli, e non per Marco Polo, ch’egli mai
non nomina, quantunque si sia finora sostenuto il contrario.
Ophir, e il Zipango. Nel mio secondo viaggio ho scoperto 1400 isole, ed un
terreno di trecentotrentatre miglia, dipendente dal continente asiatico (de la tierrafirme de Asia) ». Questo Zipango indo-occidentale conteneva ciottoli d’oro
(pepitas de oro) pesanti otto, dieci, e sino a venti libbre.
L’America, recentemente scoperta, allora divenne la sorgente primaria dei
metalli preziosi. La nuova corrente si diresse dall’ovest all’est; e di più, traversò
l’Europa, perchè in seguito allo svolgimento del traffico, dopo che i naviganti
avevano girato l’Africa, bisognò dare all’Asia meridionale ed orientale un più
considerevole equivalente, in cambio delle droghe, delle sete e delle materie co-
loranti.
L’America, prima della scoperta delle miniere argentifere di Tasco (sul ver-
sante occidentale delle Cordigliere messicane, 1522), non forniva che oro; e la
regina Isabella di Castiglia, sin dal 1497, si vide costretta a modificare di molto
il rapporto legale fra i due metalli. L’editto monetario di Medina Memorias de la real Acad. de la historia, tom. VI, pag. 525. L’editto di Medina
cambiò l’antico rapporto legale di 1 a 10 7/10.
sì antica, ed al quale finora affiggevasi poca importanza, non può spiegarsi se non
con questo fatto dell’accumulazione dell’oro sopra pochi punti d’Europa. Io ho
cercato altrove di mostrare che, dal 1492 sino al 1500, tutta la quantità d’oro
trattasi dalle parti del Nuovo Mondo allora scovertesi, ascendeva appena, per ter-
mine medio, a 2000 marchi. Il papa Alessandro VI, il quale immaginavasi di
aver dato una metà della terra agli Spagnuoli, ricevette in cambio, come dono
di Ferdinando il cattolico, piccoli sassuoli d’oro provenienti da Haïti, « come
primizie del paese recentemente scoverto », a fin di indorare il magnifico soffitto
della basilica di Santa Maria Maggiore. Un’iscrizione ricorda il metallo, quodprimo catholici reges ex India receperant. Era tanta allora l’attività del governo
spagnuolo, che già nel 1495, come lo ha mostrato lo storico Muñoz, un mine-
rario, Pablo Belvis, fu spedito ad Haïti con uua provvista di mercurio onde ac-
celerare la lavatura dell’oro per via dell’amalgamazione. Ciò che più sorprende è
il leggere in una parte recentemente scoperta e pubblicata della geografia dello
sceriffo Edrisi
67. Le due pagine mancano nel manoscritto che servì di base alla traduzione latina diSionita.
tanti della bassa e fertile terra chiamata Wadi ed Alaki (tra l’Abissinia, Badja e
la Nubia), estraevano la sabbia d’oro coll’aiuto del mercurio ». Il geografo nubio
parla, nel mezzo del secolo xii, di questo modo d’estrazione, come di cosa da
lungo tempo già nota. Questa cognizione sarebbesi forse comunicata dall’Oriente,
passando per l’Egitto, al paese nero (Chemi), dedicato all’arte della decomposi-
zione, all’Africa? L’antichità greca e romana ricorda bene un uso frequentissimo
del mercurio, per levare l’oro attaccato ai fili dei vecchi galloni, ma non parla
mai d’un uso tecnico ed in grande, nelle particolareggiate descrizioni che ci ha
lasciate sì spesso intorno alla lavatura dell’oro.
Egli è piuttosto la scoperta delle nuove e copiose sorgenti, che la disparizione
delle antiche, ciò che ha potuto modificare il rapporto tra il valore dell’oro e
quello dell’argento, in un’epoca data. A questo motivo, e posteriormente alla sco-
perta delle grandi Antille, bisogna attribuire il nuovo innalzamento di prezzo
che l’oro sortì verso la metà del secolo xvi, quando le ricche miniere argentifere
del Potosi e del Zacatecas, furono aperte nel Perù e nel nord del Messico. Da
ricerche che io ho fatte con gran diligenza, risulta che l’importazione dell’oro
americano stette, quanto al peso, a quella dell’argento, nel rapporto di uno a ses-
santacinque fino ai primi anni del secolo xviii, quando cominciò la lavatura del-
l’oro al Brasile. Nel momento attuale, se si abbraccia con un colpo d’occhio l’in-
sieme del commercio metallico d’Europa, questo rapporto non va al dissopra di
uno a quarantasette; tale è per lo meno il risultato che viene dal paragone met. prez.,
tom. II, pag. 187. Il risultato ch’io trovai è stato dilucidato con una profonda penetra-
zione da Say (Trattato d’econ. pol., tom. II, 3, 4, cap. X), per mezzo di analogie ri-
cavate dal commercio delle mercanzie.
fra le quantità dei due metalli che simultaneamente si trovano in Europa sotto
forma di pezzi coniati. I dati che l’opera di Adamo Smith, tanto eccellente sotto
aitri riguardi, fornisce, sono di una grande inesattezza; anzi, quanto al rapporto
di cui parliamo, sono falsi per più di metà. Nel commercio, il valore relativo
dell’oro e dell’argento in Europa, fra i popoli inciviliti, e che si trovano in im-
mediata relazione tra loro, oscillò tra 1 : 10
anni scorsi dopo la scoperta dell’America, e tra 1 : 14 e 1 : 16, negli ultimi
due secoli. Quest’oscillazione è ben lontana dal dipendere unicamente dalle
relative quantità dei due metalli, che si estraggono ogni anno dal seno della
terra. 11 rapporto tra il valore dei due metalli si trova ben presto modifi-
cato dalle spese di produzione, dalla richiesta o dai bisogni dei consuma-
tori, dal maggiore o minore logoramento, dall’uso dei metalli per farne va-
sellami o altre mercanzie metalliche. L’azione simultanea di tanti elementi,
unita alla facilità con cui i metalli si muovono nel commercio, così generale e
rapido, del mondo, nonchè all’immensa quantità di metalli accumulatasi in Eu-
ropa, impedisce oggidì che una parziale oscillazione, nel valore relativo dell’oro
e dell’argento, possa riuscire grandissima o durare per lungo tempo. Di ciò si è
potuto avere una prova ad ogni subita interruzione nella produzione, come, per
esempio, all’epoca dei rivolgimenti politici nell’America spagnuola, ovvero nel
caso di un eccessivo impiego dell’uno fra i metalli preziosi, per i bisogni di una
zecca in grande attività. Nei dieci anni trascorsi dal 1817 al 1827, in In-
ghilterra più di 1,294,000 marchi d’oro si convertirono in moneta; e questa
compra d’oro non fece nondimeno montare il rapporto tra l’oro e l’ar-
gento, a Londra Lehre vom Gelde
(scienza monetaria), 1838, pag. 7.
l’oro, riguardo all’argenlo, d’allora in poi è poco disceso. Alla fine del 1837,
compravasi ancora, in Londra, una libbra d’oro per 16, 65 libbre di argento.
Noi daremo tra poco gli elementi numerici per la soluzione di un problema, col
quale si volessero determinare le modificazioni che bisogna attendersi dall’a-
zione graduale e simultanea delle miniere recentemente apertesi nell’Ural, e di
quelle dell’America settentrionale.
La massa dei metalli preziosi, arrivata in Europa, dalla scoperta dell’America
sino al principio della rivoluzione Messicana, ascende: per l’oro a 10,400,000
marchi di Castiglia, (chilogrammi 2,381,600); per l’argento, a 533,700,000
marchi, o chilogrammi 122,217,300; ed insieme, a un valore di 5940 milioni
di piastre. L’argento tratto, in questo intervallo, dal suolo americano, è, secondo
questa valutazione, calcolato al valore intrinseco della piastra, cioè a 0,903;
cosicchè questi 122,217,300 chilogrammi d’argento piastra, non fanno che
110,362,222 chilogrammi d’argento fino. Essi formerebbero una sfera d’ar-gento fino che avrebbe 83 7/10 piedi di Parigi
nello spazio di 318 anni, dal 1492 al 1809. Il marco di Castiglia è chil. 0, 229. Il peso
specifico dell’argento = 10,474. Delle due valutazioni sferiche analoghe, che contiene la
IIa ediz. del mio Saggio politico sul regno della Nuova Spagna (tom. III, pag. 418 e
459), ma che non esprimono se non la massa d’argento all’epoca corsa fra il 1492 ed il
seconda bisogna leggere metri 26, 37 cent., invece di 20, 47 cent, di diametro.
rative. Quando si paragona il risultato della produzione di argento nell’America
spagnuola, nel corso di 318 anni, col risultato della produzione di ferro in al-
cuni Stati europei presi isolatamente nel corso d’un anno, si ottengono, giusta la
valutazione del mio amico M. Dechen, distinto geognosta, sfere di ferro
puro (battuto), per la Gran Bretagna, d’un diametro di 148 piedi di Parigi;
per la Francia, di 111; per la monarchia prussiana, di 76: tanto è grande
la differenza delle quantità dei due metalli, l’argento ed il ferro, che si tro-
vano in quella parte della crosta del globo; ove l’uomo può penetrare
di ferro grezzo negli anni 1828-30. (Mac Culloch, Dizionario del commercio, 1834, pa-
gina 736). La somma media è di 617,352 tonnellate, o 12,149,487 quintali di Prussia. Il
diametro d’una sfera di ferro grezzo per la produzione di un anno sarebbe in conse-
guenza di 175 piedi prussiani, o 669 piedi di Parigi. Il ferro grezzo, fornisce converten-
dosi in verghe, 5/7 del suo peso. Per la Francia si è ammesso come produzione nell’anno
1835 ( Riassunto de’ lavori statistici, pag. 61 ), 2,690,636 quintali metrici di ferro
grezzo; = 5,227,905 quintali di Prussia. Negli Stati prussiani, secondo statistiche uffi-
ciali, la produzione di ferro grezzo nell’anno 1836 fu di quintali 1,651,598.
Finchè la corrente dell’oro e dell’argento andò dall’est all’ovest, non fece che
passare traverso la Spagna. Quella nazione non ritenne che una piccola quantità,
e meno ancora fu quella che rimase nel tesoro dei suoi re. Ferdinando il Catto-
lico (secondo ciò che, pochi giorni dopo la morte del gran monarca, fu scritto dal
suo ammiratore ed amico Anghiera) morì tanto povero, che non si sapeva come
fare a procurare il danaro necessario per vestire convenientemente i domestici
che dovevano accompagnare il convoglio. Ecco questo notabile passo della sua
lettera Petri Mart. Epist. lib. XXIX, n° 556 (XXIII Jan. 1516). Nov’anni appresso i
lavatoi erano già esauriti ad Hispaniola. Lo zucchero ed il cuoio sono i soli generi men-
zionati come articoli d’esportazione. Tres habemus ab Hispaniola naves (scrive ancora
Anghiera) succareis panibus et coriis boum onustas (Epist. n° 806, cal. Martii 1525).
Questo passo è importante per la storia del commercio, giacché la prima canna da zuc-
chero non fu piantata a San Domingo, che nel 1520, da Petro Alienza.
« scripsi. Tot regnorum dominus, totque palmarum cumulis ornatus, christianæ
« religionis amplificator et prostrator hostium rex in rusticana obiit casa, et pau-
« per contra hominum opinionem obiit. Vix ad funeris pompam et paucis farni-
« liaribus præbendas vestes pullatas, pecuniæ apud eum, neque alibi congestæ,
« repertæ sunt, quod nemo unquam de vivente judicavit ». Ranke, nella sua
dissertazione sulle finanze spagnuole, ha parlato degli imbarazzi pecuniarii di
Carlo V Fürsten und Völker von Sud.-Europa, tom. I, pag. 347-55.
menti le prove officiali Saggio politico, tom. III, pag. 361-82, 421-28. Lo scavo delle miniere non
fornì tre milioni di piastre all’anno sino al 1545. La parzione di Atahualpa si elevò,
secondo Gomara, a 52 mila marchi d’argento, ed il bottino (il saccheggio dei tempii a
Cuzco) secondo Herrera, ad un valore di 25,700 marchi d’argento.
che le miniere americane e i pretesi tesori degli Incas han fornito.
Una più esatta cognizione intorno alla storia della produzione metallurgica,
o della graduale scoverta di grandi strati metallici nel Nuovo Mondo, ci spiega
perchè il ribasso nel valore dei metalli preziosi, o (ciò che è lo stesso) il rialzo
dei prezzi del grano e degli altri indispensabili prodotti del suolo e dell’industria
umana, si fecero sentire più vivamente verso la metà del secolo XVI soltanto, e so-
prattutto dal 1570 al 1595. Egli è perchè allora soltanto le masse d’argento uscite
dalle miniere di Tasco, di Zacatecas e di Pachura nella Nuova Spagna, di Potosi,
di Perco e di Oruro, nella catena delle Ande peruviane, cominciarono a diffondersi
in un modo più equabile nell’Europa, ad influire sui prezzi del grano, della lana
grezza, e delle mercanzie manufatte. L’apertura e lo scavo vero delle miniere di
Potosi, fatto dai conquistadores spagnuoli, data dall’anno 1545; ed il celebre
sermone che il vescovo Latimer pronunziò davanti Edoardo VI On precious metals, tom. II, pag. 77, 132 e 138.
egli esprimeva la sua collera contro il rialzo dei prezzi di tutti gli oggetti più
necessarii, data dal 17 gennaio 1548. Le leggi sui cereali, emanate in Inghilterra
dal 1554 al 1688, rivelano meglio ancora, se è possibile, che i prezzi dei ce-
reali, raccolti da Fleetwood, Dupré de Saint-Maur, da Garnier e Lloyd, l’accu-
mulazione dei metalli. Come è noto, l’esportazione del grano non fu permessa
che quando il prezzo d’una data misura scendesse ad una meta determinata
dalla legge. Or questa meta sotto la regina Maria, nel 1554, fu fissata a
6 scellini il quarter, sotto Elisabetta, nel 1593, a circa 20 scellini, e nel 1604,
sotto Giacomo I, a più di 26 scellini. Queste cifre hanno sicuramente una grande
importanza; ma la loro spiegazione esige una particolare circospezione, giacché
il problema dei prezzi in fatto di cereali, e quello anche di tutti i prezzi, è un
problema complicatissimo, e la legislazione di ogni epoca si risente delle muta-
bili opinioni teoriche, dell’influenza della nobiltà proprietaria del suolo, come
dell’accumulazione ineguale d’argento e mercanzie sopra punti diversi. Inoltre,
le mutazioni di temperatura (il calore medio dei mesi di primavera e d’estate)
che favoriscono la coltura dei cereali, non si estendono nel medesimo tempo a
tutta l’Europa agricola. I progressi medesimi della coltura, il migliore uso delle
forze produttive della terra, modificano i prezzi. L’accrescimento notabile della
popolazione e lo svolgimento dei rapporti mercantili che ne risultano, accrescono
la ricerca dei metalli. Così, allato alla misura che si cerca e si crede trovare nei
prezzi mutabili dei cereali, bisogna ancora tener conto di due quantità che si pos-
sono simultaneamente modificare. L’innalzamento dei prezzi dei cereali non espri-
me, anche per un paese preso isolatamente, l’accrescimento proporzionale della
quantità d’oro e d’argento, come non ci dimostra lo stato generale della tempe-
ratura e (secondo l’ipotesi d’un grande astronomo) la quantità delle macchie del
sole. Noi manchiamo affatto di dati sincronici, che abbraccino una gran parte
dell’Europa; e talune esatte indagini han dimostrato che, per esempio, nell’Italia
superiore, l’innalzamento dei prezzi del grano, del vino, e dell’olio, è stato molto
più debole Gian Rinaldi Carli, opere, tom. VII, pag. 190. Savigny, Geschichte des Rechts,
tom. III, pag. 567. I ragguagli sui prezzi delle merci nell’Europa meridionale arrivano
certamente al XIV secolo, perchè nel 1321, Marino Sanuto presentò al papa Giovanni XXII
la valutazione delle spese d’una crociata che doveva stornare tutto il commercio del-
titolo in argento delle monete può essere determinato più esattamente, di quello che
siasi fatto da coloro che si sono occupati della scienza delle mercanzie e della storia del
commercio.Memorias de la Academia real de historia, tom. VI, pag. 553.
I grani (trigo) di Vanega, costavano in Ispagna, per termine medio, dal 1406 al 1502,
10 reali; dal 1793 al 1808, 62 reali, essendo la moneta ridotta al medesimo titolo di
argento. Questo risultato è d’accordo colle indagini di Say sui prezzi dei cereali in
Francia (Trattato d’econ. polit., tom. I, pag. 352). Ai tempi della Pucelle d’Orléans,
sotto Carlo VII, l’ettolitro di grano (del peso di 75 chil.) era disceso al prezzo di 219
grani d’argento. Il prezzo medio, poco tempo prima della scoverta dell’America, era di
268 grani ; salì a 333 grani nel 1514; sotto Francesco I, a 731 ; sotto Enrico IV, sino a
1130 grani d’argento. Lavoisier trovava che dal 1610 al 1789 i grani si erano elevati
nel rapporto di 1130 a 1342. Nell’anno 1820, un ettolitro costava, in Francia, 1610 grani
d’argento, contando 9,216 grani in una libbra, o 0,489 chilogrammi. (Vedasi anche Le-
tronne, Considerazioni generali sulle monete greche, pag. 118-23). Rimontando per il
medio evo, troviamo un innalzamenio nei prezzi de’ cereali. Ai tempi di Valentiniano III,
nell’anno 446, l’ettolitro vale 344 grani d’argento, e alla fine della Repubblica, ai tempi
di Cicerone, sino a 528 grani. Il risultato di Dureau de la Malle dà prezzi ancora più ele-
vati. (Rendiconto dell’Istit., luglio 1838, pag. 84).
i prezzi dei cereali si elevarono al quadruplo e fino al sestuplo. Non sarà qui
inutile di menzionare un risultato numerico, fondato sui prezzi medii di un pe-
riodo di quattordici anni in tutta la monarchia prussiana. Questa tavola è stata
calcolata colla più gran diligenza, dietro mia preghiera, dal direttore del nostro
ufficio di statistica, il consigliere intimo Hofmann. Nell’anno 1838, durante il
quale, a Berlino, una libbra d’oro compra libbre 15 9/l5 d’argento puro, 1611
libbre di rame, e circa 9700 libbre di ferro, la libbra d’oro, secondo le cifre me-
die di 18 16/29 e 18 24/37, vale egualmente libbre 20,794 di grano, libbre
27,655 di segala, libbre 31,717 di orzo, e libbre 32,626 di avena
stra ogni mese il prezzo corrente delle quattro principali specie di frumento in tutte le
parti della Prussia, e si prendono le cifre medie per ciascuna provincia, considerata se-
paratamente. Da tutte queste medie si tirano, alla fine dell’anno, i prezzi medii per tutto
l’anno; e dalla serie di questi prezzi medii si deducono le medie di quattordici anni
calcolate in modo che, fra i prezzi dei quattordici anni susseguenti, si tolgano ogni volta
i due prezzi massimo e minimo, e si aggiungano i dieci restanti. Il decimo di questa
somma si riguarda allora come prezzo medio dei 14 anni che si sono considerati. Da un
tal lavoro, che abbraccia il periodo dal 1816 al 1837, risultano, per lo stajo di Prussia, i
valori seguenti:
I punti corrispondenti alle quattro specie di cereali sono, per lo staio, una libbra di
Prussia (a 2 marchi di Colonia), 85, 80, 69 e 52. La libbra d’oro è valutata in moneta
d’argento di Prussia per 439 talleri, 11 silbergroschen, 6 6/13 pfennig. Il paragone dei
due periodi, 18 16/29, 18 24/37, mostra un ribasso nei prezzi dei cereali in Prussia,
di 14 2/7 per 0/0 nel grano; di 11 1/2 nella segala, di 12 nell’orzo, e di 11 13/17
nell’avena; diminuzione che deve in gran parte essere attribuita all’aumento di produ-
zione ed al miglior uso del suolo. Il progresso della coltivazione è applicabile ai cereali
che hanno un valore più alto. (Dieterici, Uebersicht des Verkehrs, 1838, p. 474). Io con-
sbocco de’ metalli preziosi.sui metalli preziosi),
opera di gran valore, e che in Germania non ha trovato l’attenzione che meri-
tava, s’erano generati, a causa della diminuita importazione di metalli preziosi
provenienti dal Nuovo Mondo, non si sono avverati. La produzione metallica,
caduta tanto bassa dal 1809 al 1826, si è nondimeno, malgrado i torbidi del-
l’America spagnuola, innalzata di nuovo ai tre quarti di ciò che era nell’epoca
in cui io lasciai quel paese. Nel Messico, secondo le più recenti notizie di cui
son debitore all’incaricato d’affari prussiano, M. de Gerolt, la produzione si è
anche elevata a 20 e fino a 22 milioni di piastre, risultato a cui hanno con-
tribuito principalmente, oltre Zacatecas, le miniere recentemente aperte di Fres-
nillo, Chihuahua e Sonora.
Nell’ultima epoca pacifica della dominazione spagnuola, io non poteva va-
lutare il rapporto medio delle miniere messicane, più che a 23 milioni di piastre
(circa 537 mila chilogr. d’argento, e 1600 chilogr. d’oro). La verificazione era
allora più facile, perchè non eravi che una sola zecca centrale, e le leggi severe
restringevano il commercio metallico a un piccolo numero di porti. In alcun
altro luogo del mondo l’attività non era allora più grande, che in quella zecca
centrale del Messico; la quale ha emesso in oro ed argento del paese, dal 1690
al 1803, non meno che 1353 milioni di piastre, e dopo la scoverta della Nuova
Spagna
sima delle Memorie originali per servire alla storia della scoverta d’America (Conquistadel Messico, pag. 451), ha pubblicato una lista ufficiale delle somme inviate, dal 1522 al
1587, dai vicerè della Nuova Spagna alla madre patria. Io non ho trovalo questa lista
negli archivii del Messico. Essa è notabilissima, e mostra che i miei ditti anteriori sulla
produzione metallica del Messico, dal 1521-1600 (Saggio politico, tom. III, pag. 414),
erano piuttosto alquanto troppo elevati. Un’opinione contraria, poco tempo fa, è stata
espressa frequentemente. Dopo l’amministrazione di Fernando Cortes sino all’anno 1552,
quando le miniere di Zacatecas si aprirono, l’esportazione si elevò di raro in un anno
a 100 mila pesos. A partire da quell’epoca, si trova in un movimento di rapido ri-
basso. Negli anni 1569, 1578 e 1587, essa fu già di 931,564, di 1,111,202, e di
1,812,051 pesos de oro. Le somme son calcolate, non secondo le nostre piastre, ma se-
condo quei pesos de oro. Vedasi l’opera istruttiva di Giuseppe Burkart: Aufenthalt u.Reisen in Mexico in 1824, bis 1834, prima parte, pag. 360 e 385 ; seconda
parte, pag. 74, 152.
cioè i due quinti di tutti i metalli preziosi che l’America intiera ha versato nel-
l’antico continente in questo corso di tempo.
Ciò che, per effetto dello scoraggiamento venuto da saggi infruttuosi, si al-
lega sulla pretesa esaurizione delle ricchezze minerali del Messico, è in aperto
contrasto con la condizione geognostica del paese, ed anche colle più recenti
esperienze. Lo stabilimento monetario di Zacatecas ha egli solo battuto,ai tempi
d’agitazione corsi dal 1811 al 1838, più di 66,332,000 piastre, con 7 milioni
758 mila marchi d’argento, e negli ultimi undici anni (dal 1822 al 1837),
ha emesso senza interruzione da 4 a 5 milioni di piastre:
Il prodotto dell’oro nell’America spagnuola e portoghese è diminuito in una
proporzione molto maggiore che quello dell’argento; ma questa diminuzione data
da un’epoca molto anteriore ai movimenti politici delle regioni tropicali. Io ho
già in un altro luogo mostrato in quale errore si era, fino al principio del nostro
secolo, intorno alla durata della ricchezza dei lavatoi brasiliani, e come si sia
confuso lo stato florido di questa intrapresa (dal 1752 al 1773) con la sua con-
dizione posteriore Saggio politico, tom. III, pag. 448-52.Report of the Bullion Committee of 1810, Append., pag. 17-22.
per la storia del commercio, ha cominciato a spargere qualche luce su questo
argomento. Io devo i ragguagli più sicuri alle comunicazioni private fattemi
dall’antico direttore generale delle miniere, barone di Eschwege. L’opera di Jacob
sui metalli preziosi non contiene che aggiunte di poca importanza
1752 al 1761, la produzione dell’oro nelle Minas Geraes, che pagava il quinto,
oscillò tra 6400 e 8600 chilogrammi (l’arroba portoghese equivale, secondo
Franzini, a chilogr. 14,656). La produzione è certamente notabilissima, e
molto superiore all’attuale produzione dell’Ural e dell’Altaï; ma bisogna ricor-
darsi che nel 1804 l’America spagnuola diede egualmente quasi 10,400 chilog.
d’oro, cioè:
Un fatto degno d’osservazione, nella storia delle miniere scavatesi dagli
Europei, si è, che, da quando essa è caduta sì basso nel Brasile, si è elevata ad
una inaspettata altezza nell’Asia settentrionale, e nella parte meridionale degli
Stati Uniti d’America (sebbene in quest’ultima in un modo ben passeggiero). La
eatena dell’Ural (Meridianviett) prolungandosi sotto il medesimo meridiano come
una muraglia, dall’Oust-Ourt, nella parte settentrionale dell’istmo Truchmène, sin
verso il mar ghiacciato, ed anche, secondo le belle osservazioni del botanico
Alessandro Schrenk e di M. Baer, sino alle isole di Waïgatz ed alla Nuova Zem-
bla, produce un minerale d’oro in una lunghezza di quasi 17 gradi di latitudine.
Se negli anni 1821 e 22 1’Ural non forniva ancora che 27 a 28 pouds d’oro
(440 a 456 chilogr.), il rapporto della sabbia d’oro dell’Ural si elevò già, nei
tre anni seguenti 1823, 24, 25, successivamente a 105, 266, e 237 pouds.Secondo il prospetto dei metalli preziosi raccolti nell’impero russo, ed ottenutipuri da ogni lega alla zecca di Pietroborgo, prospetto che mi si è trasmesso
manoscritto dal conte di Cancrin, ministro delle finanze russe, la produzione
dell’oro era
Egli è appena da poco tempo, che noi abbiamo avuto ragguagli sulla estra-
zione propriamente detta, dai letti di sabbia d’oro da un geognosta distintissimo,
il mio antico compagno di viaggio nell’Ural meridionale, M. di Helmersen.
L’oro lavato, che si raccoglie da alcuni anni in quantità sempre crescente, nella
parte orientale del governo di Tomsk, non appartiene al gran tronco di mon-
tagne da noi chiamate la catena principale dell’Altai
mia incredulità sull’esistenza del grande Altaï (Frammenti asiatici, tom. I, pag. 28).
« Una di queste grandi e lunghe vallate, egli dice, che traversa la catena centrale del-
l’Altaï, è la vallata della Buchtarma superiore: essa separa la parte settentrionale russa,
tempi, indicata sotto il nome di grande Altaï, in opposizione alla parte settentrionale
chiamata il piccolo Altaï. Oltre l’improprietà di queste denominazioni, che non sembrano
fondate in natura, e che non sono accettate dagli abitanti, esse non giovano che a perpe-
tuare l’errore che un fabbricante di carte geografiche trasmette ad un altro. L’Altaï
cinese non fa coll’Altaï russo che un solo e medesimo tutto, e non vi sono motivi per
considerarli come due diverse catene di montagne, anche nella loro direzione ».
nalza, vicino le sorgenti della Tatouinia, sino all’altezza di 11,000 piedi, al livello
del Wetterhorn e del picco di Teneriffa. Gli strati di sabbia aurifera si mostrano
sui due versanti; ma soprattutto sul versante orientale d’una piccola catena di
montagne che 1’Altaï, la cui direzione è da oriente ad occidente, spinge verso il
nord, nel meridiano del lago di Telesk, e che si prolunga sino al parallelo di
Tomsk. « Sulle carte, dice il mio amico Helmersen, questa piccola catena che
contiene oro suscettibile di lavatura, è indicata sotto i nomi di montagne di
Abassanki, di Kusnezki e di Alatau. Riguardo alla sua direzione ed alla sua in-
terna composizione Bullettino dell’Accademia di Pietroburgo, tom. II, pag. 107. Ve-
dete anche Ermann, Reise um die Erde, tom. II, pag. 19-21.
fetta rassomiglianza, ed in fatti è una ripetizione dell’Ural, solamente in dimen-
sioni più piccole. L’analogia è tale, che, anche lì, il versante orientale è ricco
in oro, e l’occidentale lo è molto meno. Siccome è precisamente quest’ultimo
che è stato riservato al lavoro della Corona, così finora gl’intraprenditori privati
han messo a profitto soltanto la ricchezza dell’Alatau (quel ramo dell’Altai che
si dirige verso il nord) ». I geognosti che conoscono le mie indagini sulla dire-
zione dei sistemi di montagne nell’Asia inferiore, aiutandosi delle idee ingegnose
di Elia di Beaumont sul parallelismo e sulla relativa successione nell’età delle
catene di montagne e loro ramificazione, non posson mancare di riconoscere
l’importanza delle osservazioni fatte da Helmersen. Io non ho visto il deposito
metallico settentrionale della sabbia d’oro dell’Altai (Kusnezki), perchè il mio
viaggio era diretto da Tobolsk, per Tara, ed attraverso le sleppe di Barabinski,
verso l’Aitaï occidentale e meridionale, e di là verso il punto limitrofo della
Cina, Chounimaïlekhou (nella provincia d’Ili, al nord del lago Saïsan).
La sabbia aurifera dell’Altaï è un poco più ricca in argento che l’oro del-
l’Ural. I negozianti siberi, molto favoriti dall’amministrazione imperiale delle
miniere, hanno stabilito dei lavatoi d’inverno, e l’esercizio di questo nuovo
ramo d’industria asiatica è tanto più notabile e soddisfacente, quantochè gli
operai non sono che volontarii, e vengono ben pagati. Secondo ragguagli recen-
tissimi, che io devo al ministro delle finanze, il conte di Cancrin, si sono scoverti
ricchi strati di sabbia, e nella catena di Salairski, e presso il fiume Biriousa,
che separa l’uno dall’altro i governi di Jeniseiski e di Irkoutsk
zione assai pittoresca, fra ruscelli profondamente incassati. Anche dal lato d’Oriente,
il suolo è molto squarciato sino alle rocche di grès del Nijnei-Udinsk (Ermann, Hand-schriftliche Nachrichten).
Siberia, si son già distribuite 240 licenze (facoltazioni di lavorare negli strati
auriferi).
Tale è l’importanza che, in questi ultimi tempi, ha acquistato la corrente
dell’oro dall’est verso l’ovest (scopo principale di queste indagini essendo di
rappresentare la mutazione delle correnti nel commercio dell’oro). Questi 469
pouds d’oro dell’Ural e dell’Altai (32,850 marchi di Prussia), che costitui-
scono la produzione dell’anno 1837, vagliono in moneta prussiana d’argento
7,211,000 talleri. Questa cifra non differisce che di un ottavo dalla produzione
in oro delle Minas Geraes al Brasile, nelle più favorevoli annate dell’epoca felice
che si estende dal 1752 al 1761; ma è quasi di un terzo più debole che la pro-
duzione estratta dalla Nuova Granata, dal Chilì e dal Messico, poco tempo prima
che avvenisse la rivoluzione dell’America spagnuola. Allorché si considera l’im-
mensa superficie della Siberia, e si riflette al rapido accrescimento dell’oro
nell’Ural durante gli anni 1822, 1823 e 1824, si ha motivo di credere che
l’affluenza dell’oro di Siberia dall’est all’ovest, dall’Asia all’Europa non è ancora
arrivata al suo maximum. Il prodotto della Siberia orientale forse crescerà più
rapidamente di quanto decresca quello dei lavatoi dell’ Ural, dove in primo
luogo si son messi a profitto, ed in modo sventuratamente troppo rapido, i più
ricchi strati di sabbia. Col metodo della estrazione idrostatica, si perde in-
contestabilmente una grande quantità di metallo, quella che è attaccata a dei
grani d’ossido di ferro ed altre leggiere sostanze. Non è qui il luogo di ricercare
se l’ingegnoso metodo proposto dal colonnello Anassow, intendente a Slatoust,
il quale promette un sì bel successo, e che consisterebbe nel fondere il minerale
con del ferro, e poi trattare il ferro aurifero per mezzo dell’acido solforico, sia
suscettibile d’applicazione in grande, atteso le grandi masse che bisognerebbe
ridurre in fusione, e la difficoltà che s’incontrerebbe a trasportare tanta sabbia
contenente una sì piccola quantità d’oro, non che l’ostacolo del combustibile che
occorrerebbe. I saggi perseveranti e ben diretti fattisi finora, sembrano tutti de-
porre contro la possibilità di esecuzione in grande.
Le cognizioni acquistatesi da quindici anni appena sulla ricchezza in oro che
l’Asia settentrionale offre ancora oggidì, fanno involontariamente pensare agli
Issedoni, agli Arimaspi ed ai griffoni, guardiani d’immensi tesori che Aristeo di
Proconese, e circa due secoli appresso Erodoto, han reso sì celebri Frammenti di Alcman, che M. Welcker ha spiegati, come in quelli di Ecateo
e di Damaste, si fa menzione del pari degli Issedoni. (Hec. Mil. Frag., edizione Klausen,
num. 168, pag. 92).
avuto il piacere di visitare nell’Ural meridionale certi luoghi in cui, a pochi
pollici sotto l’erba, si sono scoverte, l’una accanto all’altra, masse brillanti d’oro
di 13, 15, ed anche 24 libbre russe
presso Miask), è lungo otto pollici, largo 5 3/8, ed alto 4 3/4. Pesa 24 libbre russe,
69 solonik (marchi 43 1/2), e si conserva a Pietroburgo nella magnifica collezione di
minerali del corpo dei minatori. Fra i ciottoli di platino di Nischne-Tagilsk (proprietà
di M. Demidoff), se ne sono trovati d’un peso di 13, 19, e 20 libbre. Rose, Reise nachdem Ural, tom. I, pag. 41.
giori si sieno altre volte trovate sotto la forma di ciottoli tondi ed intieramente
scoverti sulla superficie del suolo. Niuna meraviglia dunque, se sin dalla più
di tante ricchezze abbia echeggiato e sia penetrata nelle sponde dell’Eusino sino
alle colonie elleniche, che di buon’ora entrarono in relazione col nord-est del-
l’Asia, al di qua del mar Caspio e del lago dell’Oxus (Aral).
I Greci commercianti, ed anche gli Sciti, non penetrarono essi medesimi fino
agli Issedoni; essi non trafficarono che con gli Argipeeni. Niebuhr, nelle sue ricer-
che sugli Sciti ed i Geti (ricerche che non sono affatto confermate da ciò che noi
oggidì sappiamo sulla differenza delle razze e la composizione delle lingue nei
popoli dell’Asia settentrionale), colloca gli Issedoni e gli Arimaspi al nord d’Oren-
bourg Kleine historische und philologische schriften, pag. 361. (V. anche HerodotischeWelt Tafel di Niebuhr).
nota, e che si trova al versante orientale dell’Ural meridionale. Quest’opinione
è difesa nell’opera sostanziosa pubblicatasi recentemente dal consigliere Eichwald
sotto il titolo: Dell’antica Geografia det Mar Caspio
riguarda questo popolo come una tribù di Vogulli.
collocano il paese di Erodoto nella regione dell’Altaï, ed io confesso che questa
opinione mi sembra sempre meglio giustificata dalla configurazione dei luo-
ghi Ideen über Politik u. Verkehr (1824, t. I, sez. 2, pag. 281-87).
trionale, o almeno, secondo io suppongo, la fama di quest’oro poteva arrivare
al Ponto Eusino per mezzo degli Issedoni e degli Sciti Mythische Geographie der Griechen u. Romer, t. 1, p. 188, e 191.
Il commentario di quest’opera, di Klausen, nella Scheuzeitung 1832, p. 653 (Voelker
ha raccolto colla più gran cura i passi degli antichi che io qui mi astengo di citare).
agli Argipeeni, che hanno la testa calva, il naso piatto, e le mascelle fortis-
sime ponticum, il cui sugo si chiama
Aschy, e la cui massa, dopo essere stata sottoposta all’azione dello strettoio, s’im-
pasta e si converte in focaccie. Nemnich ed Heeren han già voluto riconoscervi ilprunus padus (t. 1, sez. 2, p. 285). — Vedasi pure Ermann, Reise um die Erde, t. I,
pag. 307.
ricorso, nel loro commercio, a sette interpreti di selle lingue diverse (Erodoto,
IV, 24).
Dopo la scoverta di così ricchi strati di sabbie aurifere nella diramazione
che l’Altai spinge verso il nord sino al parallelo di Tomsk, l’opinione, secondo
cui gli Arimaspi avessero abitato una contrada situata all’oriente dell’Ural e
lontanissima da questa catena di montagne, diviene più verosimile. Secondo le
congetture di un dotto ed ingegnoso viaggiatore, Adolfo Ermann, il nido dei
griffoni si congiunge coll’esistenza delle ossa fossili di pachidermi antediluviani,
che così frequentemente s’incontrano nella Siberia settentrionale, e nei quali i
popoli cacciatori credono vedere gli artigli e la testa di un uccello gigantesco.
Se si consente, conchiude M. Ermann, a vedere in quest’antica tradizione il pro-
totipo del mito greco, si ha tutta la ragione di dire che i minerarii hanno strap-
pato l’oro ai griffoni ; giacché nulla di più comune oggidì, come altra volta, che
l’incontrare sabbia aurifera negli strati di terra o di torba contenenti ossami di
tal natura. Ma quantunque plausibile fosse questa spiegazione, havvi nondimeno
un fatto che la contrasta ; ed è che nei passi d’Esiodo si la già menzione dì
questi esseri favolosi, i griffoni, i quali adornano, sotto la forma di mostri metà
lioni e metà aquile, le porte di Persepoli, e di buon’ora arrivarono in Grecia per
via di Mileto Dorier t. II, pag. 276. (Sopra il griffone di Ctesia, consi-
derato come un animale battro-indiano, vedasi Heeren, t. I, sez. 1, p. 239, e’BottigerGriechische Vasengemälde, t. I, n. 3, p. 105). Erodoto pure (IV, 79 e 152) parla due
volte dei griffoni come immagini ed ornamenti.
dare un mostro dai denti enormi, l’odontotyrannus, di cui parlano gli scrittori
bisantini, e Giulio Valerio, le cui opere sono state scoperte da Maj, come
una vaga reminiscenza del Mammouth sibero, come un eco lontano del mondo
primitivo Memorie dell’Accademia di Pietroburgo, 1830, pag. 71 e 74. —
Giulio Valerio Res gestæ Alexandri translatæ ex Æsopo, III, 33. — Vedasi inoltre laCronica Hamartol, che Hase ha raccolta nei manoscritti della Biblioteca di Parigi.
Il tiranno, di cui abbiamo or ora parlato, è il mito dei griffoni; non mi
sembrano sorti dal seno ghiacciato delle terre d’alluvione; mi paiono piuttosto
creazioni dell’immaginativa d’una zona meridionale e d’un clima caldo.
Io ho ricordato più sopra che nell’Ural si trovano enormi masse d’oro a pochi
pollici sotto la superficie del suolo. L’acqua divenuta ruscello, o altre cause insi-
gnificanti, han potuto un giorno mettere a nudo queste masse in modo che si
presentarono alla superficie. Non dobbiamo vedere che un mito nella storia del-
l’oro sacro presso gli Sciti, di cui parla Erodoto, ed in quella degli strumentiaratorii in oro caduti dal cielo, e che i due figli di re, i quali furono i primi ad
avvicinarvisi, non poterono toccare senza bruciarsi, mentrechè il terzo Calassaine
potè senza danno condurre a casa il metallo raffreddato; ovvero sarebbe questa
la reminiscenza lontana d’una pioggia di aeroliti allo stato d’ignizione?
« Targitao filios fuisse tres Leipoxain et Arpoxain, minimumque natu Calaxain. His re-
gnantibus, de coelo delapsa aurea instrumenta, aratrum et jugum et bipennem et phia-
lam decidisse in Seythicam terram. Et illorum natu maximum, qui primus conspexisset,
propius accedentem capere ista voluisse ; sed eo accedente, aurum arsisse. Quo di-
gresso, accessisse alterum, et ilidem arsisse aurum. Hos igitur ardens aurum repudiasse;
accedente vero natu minimo fuisse extinctum, huncque illud domum suam contulisse.
Qua re intellecta, fratres majores ultro universum regnum minimo natu tradidisse. Sa-
crium autem illud aurum custodiunt reges summa cura, et quotannis conveniunt, majo-
ribus sacrificiis illud placantes. Dicuntque Scythae, si quis festis illis diebus aurum hoc
tenens obdormiverit sub dio, hunc non transigere illunm annum ». — I Massageti, tribù
degli Alani, secondo Ammiano Marcellino, impiegavano per loro addobbo e per adornare
i cavalli, l’oro, come altri popoli fanno del ferro. (Erod., I, 215).
ferro e l’oro sono qui scambiati l’uno coll’altro ; e l’oro sacro non fu forse una
pietra meteorica, simile alla massa trovata da Pallas, colla quale si potevano
foggiare strumenti da lavoro, come gli Esquimesi della baia di Baffin si fanno
ancora nei nostri giorni i loro coltelli con degli aeroliti che si trovano mezzo
sepolti nella neve? Io so che le spiegazioni fisiche dei miti antichi e dei mira-
coli moderni oggidì non godono favore, e che io rischio di deviarmi nelle vie
erronee dei drammatici di Alessandria; ma è ben perdonabile ad un naturalista
il far menzione d’una pioggia di bolidi. Forse il metallo caduto dal cielo non era
bruciante che per allontanare i figli maggiori? Anche secondo la popolare cre-
denza sparsa in Germania, il luogo in cui un tesoro è nascosto cuoce e brucia,
ma simili considerazioni ci distornano dalle indagini puramente fisiche.
Cogli strati di sabbia aurifera trovati nell’Asia settentrionale al di qua del-
l’Obi, quella cifra di 130 pouds o 9100 marchi di Prussia, a cui per un anno si è
elevato il prodotto dell’oro tratto dall’Altai o da Kusnezki, forma un avvenimento
nella storia del commercio dell’oro, ed un avvenimento tanto più importante,
quanto che appartiene a quella parte dell’Asia che si ritrova sotto l’immediato do-
minio dell’Europa, e che il suo prodotto, volgendosi verso l’Occidente, esercita la
sua influenza su tutto il commercio dell’oro in Europa. Per quanto sia antica in
Asia la produzione del minerale consistente, noto sotto la vaga denominazione di
filoni ciudichi
trionale, non appartengono alla medesima razza. Il nome di questo popolo di Cabiri,
che vanno in cerca del minerale e foggiano il metallo, non indica originariamente chestranieri, non russi (barbari), ma in un modo più determinato negli annali russi, secondo
Klaproth (Asia polyglotta, p. 184), secondo le più recenti e dotte indagini di Sjogren
(Memorie dell’Accademia di Pietroburgo, 6. serie, t. 1, p. 308), tutte le tribù finnesi
ed uraliane.
alla prima occupazione di questo paese, nelle tombe, e di cui le collezioni di
Pietroburgo possiedono esempii così notabili, si spiega meglio per mezzo della
scoverta, in remotissime epoche, di ciottoli d’oro nei terreni franati, immediata-
mente al dissotto della superficie. Müller, questo eccellente storico della Siberia,
racconta che le prime scoverte d’oro nelle tombe (Kourganoui) fecero in modo
sorprendente abbassare il valore di questo metallo a Krasnojarsk
interna, rinserrata fra la catena dell’Himalaya e la catena vulcanica chiamata
Montagna Celeste, forma, come la Cina, un tutto chiuso, sotto il punto di vista
politica e quasi anche sotto il punto di vista mercantile. Per quanto incerte sieno
le nozioni che noi abbiamo su questa parte del globo, pure, dalla splendida epoca
delle dinastie mongolle sino al XIII secolo, dopo il viaggio di Marco Polo, la fama
degli strati di sabbia aurifera nell’interno dell’Asia è penetrata sino in Europa
(al sud per la via delle Indie, al nord per la via di Siberia).
I giornali di Calcutta riferiscono che, in tutto il Tibet occidentale, i fiumi
trasportano oro, e gl’indigeni lo estraggono per mezzo dell’amalgama. Antichi
miti indiani fanno del sovrano del nord, Kouwera, il dio della ricchezza; ed è
ben notabile che la residenza del dio (Alakâ) si trova, non nella catena mede-
sima dell’Himalaya, ma sul Kaïlâsa, al di qua dell’Himalaya, nel Tibet Uebersetzung dea Urwasi, des Kalidása, 1837, p. 90.
è più verso il nord-ovest al di qua della catena di montagne di Kouenloun, che
separa i distretti di Ladak e di Khotan, che Heeren
Ritter, Asien t. II, 657-60).
rosimiglianza, secondo me, il gran deserto di sabbia così ricco in oro, che gli
Indiani limitrofi di Caspatyrus (Cachemir) visitavano, e nel quale le formiche,
più piccole che i cani, ma più grandi che le volpi, si scavavano la loro dimora.
Il Bolor, il cui versante orientale conduce a Khoufaloun, paese che i geografi
indicano col nome di piccolo Tibet o Kashgar, ed al lago Lop in mezzo alle
steppe, ha sul suo versante occidentale offerto pure al distinto viaggiatore
che ha esplorato questa terra incognita, Alessandro Burnes, gli strati di
sabbia aurifera di Durrvaz e del corso superiore dell’Oxus da lui descritti Travels, t. II, p. 165. Nel 1831 si trovavano ancora nell’Oxus dei ciot-
toli d’oro, grossi quanto un uovo di colomba. Come il Reno, l’Oxus (iGhoun) trascina la
sua sabbia d’oro fino all’imboccatura; e l’infelice spedizione del principe Alessandro Be-
kewitsch, fatta intraprendere da Pietro il Grande nel 1716, fu suggerita dai ragguagli
bugiardamente esagerati di Truchmena, sull’accumulazione della sabbia d’oro nell’antica
imboccatura dell’Oxus (al sud della piccola catena dei Balkan presso la riva orientale
del Mar Caspio).
Nella Cina, la produzione dell’oro per via di lavatura data egualmente dal-
l’antichità più remota, e nella nomenclatura mineraria di questo popolo pe-
dantesco si distinguono i campi d’oro sopra le alluvioni aurifere della Cina nel Giornale Asiatico; tom. II,
pag. 99.
nelle pianure), e i ciottoli d’oro sotto il nome di teste di cani, grani di fru-mento, e polvere di miglio. Sventuratamente nel Choca, nella Sonora, e nel-
l’Ural, come dovunque, vi sono meno teste di cani, di quel che siavi polvere dimiglio.
Quasi alla medesima epoca in cui l’Ural offriva i suoi tesori, e cominciava a
sostituire i prodotti del Brasile caduti in basso, si scoprirono nella parte meri-
dionale degli Allegani, nella Virginia, nella Carolina settentrionale e meridio-
nale, nella Georgia, nel Tennessee, e nell’ Alabama, degli strati di minerale
d’oro che promettevano considerevoli prodotti.
L’epoca della più grande prosperità, nell’America settentrionale, di questa
produzione ottenuta per via di lavatura, alla quale succedette ben presto lo
scavo minerario, abbraccia gli anni dal 1830 al 1835. Senza dubbio, negli
otto ultimi anni, non ha fornito molto più che quattro milioni e mezzo di
dollari ; ma l’apparizione di terreni auriferi, ad una così grande vicinanza
dalle sponde dell’Atlantico, merita, sotto il punto di vista geognostico, un’atten-
zione maggiore di quella che l’Europa le ha accordato. Essa offre inoltre un
grande interesse storico ; giacché la grande quantità d’oro che i primi conqui-stadores spagnuoli trovarono in mano agl’indigeni della Florida, non deve più
oggi essere considerata come proveniente da antiche relazioni col Messico (An-
huac) o con Haïti.
M. Jacob, in un’opera già più volte citata sui metalli preziosi, ha potuto
ancora estimare a soli 130 mila dollari il prodotto dei lavatoi dell’America set-
tentrionale; ma pochi anni appress o si elevò ad 800,000 e fino ad 1,000,000
di dollari. Nella provincia di Cavarras (Carolina del Nord), si è trovato un
ciottolo di 28 libbre (peso inglese, avoir du poids) e allato ad esso parec-
chi di quattro a dieci libbre
tico amico M. Freiesleben, ispettore generale delle miniere, si sarebbe anche trovato nel
1821 in Auson County, in mezzo al quarzo e al grauwakenschiefer (letteralmente:
schisto di wache grigio, basalto composto), un ciottolo d’oro del pesò di 48 libbre.
del fu ispettore d’accademia Kohler inviò a Freiberg. — Perchè i dotti nord-Ameri-
non ci danno dei ragguagli più precisi su questi ciottoli d’oro colossali, di 28 e
di 48 libbre?
esatti sulla continuazione delle lavature d’oro negli Stati meridionali; e ap-
pena poco tempo fa, ho avuto il piacere di vedere coronati da un buon suc-
cesso i miei sforzi, grazie alla bontà dell’attuale direttore del Banco, M. Albert
Gallatin, l’uno dei più abili uomini di Stato ai nostri tempi
pendenza, ministro delle finanze sotto la splendida presidenza di Jefferson, poi ambascia-
tore a Parigi, a Pietroborgo, ed a Londra.
alcuni passi d’una lettera di quest’uomo, la cui scienza è stata da tanti viaggi
ingrandita.
« I terreni auriferi dell’Ural, e forse di tutta l’Asia settentrionale, dovevano
sicuramente attirare la nostra attenzione sui lavatoi, e sulla nostra produzione
mineraria negli Stati meridionali. Io spero potere ben tosto rispondere alle vostre
quistioni geognostiche per mezzo del professore Patterson che al medesimo tempo
è direttore della zecca, e per mezzo del professore Renwick a Nuova York, en-
trambi mineralogi distintissimi. Oggi io vi spedisco, secondo i documenti uffi-
ciali, il prospetto di tutto il danaro battutosi dopo il 1824 nella nostra zecca
con oro indigeno American Almanac and Repository of useful Knowledge for 1838 (Boston, Bower) p. 134.
Questa piccola opera potrebbe servire di modello a molti libri consimili in Europa.
Prospetto della annuale produzione d’oro monetatosi,ed estratto dalle miniere degli Stati Uniti.
« Voi domandate quanto si dovrebbe a un dipresso aggiungere ogni anno, per
compensare il contrabbando, alle somme che questa tavola presenta. Una simile
valutazione sarebbe difficile a farsi; ma io credo potervi dire, con qualche cer-
tezza, che in nessuna annata la produzione dell’oro ha sorpassato un milione di
dollari. La perdita derivante dal contrabbando è tanto più debole, che, secondo
le più recenti fra le nostre leggi, l’oro nel suo rapporto coll’argento si calcola a
due per cento meno del suo prezzo ordinario. Giusta queste leggi, il rapporto
tra l’oro e l’argento è come 16 a 1. È per tal ragione che tutto l’oro prodotto
dal paese entra nella nostra zecca. In generale gli antichi lavatoi decadono, so-
prattutto nella Carolina; nondimeno si scoprono sempre nuove vene ricche di
oro, e lo scavo delle miniere aurifere, propriamente detto, lascia anche più gran-
di speranze ».
A questi ragguagli interessanti, io aggiungo che le regioni dell’America set-
tentrionale, le quali contengono oro, sono state recentemente visitate da un te-
desco molto pratico nello scavo delle miniere, M. Carlo Degenhardt (attualmente
a Clausthal nel Harz), e da M. Featherstonhaugh che ha scoverto dello stagno
ossidato con del cinabro. Il guadagno, e con esso il gusto che si aveva per l’e-
strazione dell’oro in via di lavatura, e per lo scavo delle miniere aurifere, si
sono affievoliti rapidamente dal 1835 in qua. Un paese il quale, insieme ad una
prosperità sempre crescente, gode il vantaggio della massima libertà nelle sue
relazioni, ha dei mezzi più sicuri per rendere produttivi i suoi capitali. Ma nella
storia del commercio monetario le masse metalliche strappate al seno della
terra e poste in circolazione, e il movimento di affluenza e rifluenza in diverse
direzioni, interessano più che il passeggiero vantaggio derivante dallo scavo
degli strati metallici.
Le correnti dei metalli preziosi, che hanno per punto di partenza l’Asia e
l’America, e vengono nel nostro piccolo continente, dal quale ritornano in patria
verso il paese da dove sorsero, seguono, come i liquidi, la legge dell’equilibrio.
Le regioni feconde di oro, ma poco note agli Europei, dell’Asia e dell’Africa in-
terna, formano piccoli bacini, per così dire, chiusi, i quali non entrano che de-
bolmente in relazione colle coste, e da esse col commercio generale del mondo.
Da un altro lato, e sotto l’influenza dell’incivilimento occidentale, havvi un con-
tinuo moto di flusso e riflusso da Nertschinsk, l’Altaï e l’Ural, sino al di là
dell’Oceano Atlantico sulle sponde del Missouri. Il valor di cambio di questi
metalli, sia che vengano considerati nel loro rapporto reciproco, o come misura
del prezzo delle mercanzie (prezzo delle sostanze alimentari e degli oggetti ma-
nufatti), non è per nulla determinato unicamente ed in generale dall’aumento
o decremento della produzione metallica. Questo valore di cambio, in mezzo
alle complicate istituzioni e relazioni della vita attuale dei popoli, è, lo
ripeto, altrettanto determinato dall’aumento o diminuzione della popolazione,
da’ suoi progressi nella civiltà, dal bisogno di un capitale circolante, bisogno
che nondimeno dipende dalla popolazione medesima, ed è inoltre determinato
dalla frequente necessità di spedire considerevoli somme di danaro, dalla di-
rezione di tali rimesse, dalla differenza di logoramento nei due metalli, dalla
massa della carta-moneta che fa parte del capitale circolante. Un rialzo nel va-
lore relativo dell’oro, rispetto a quello dell’argento, può anche avvenire mentre
la produzione dell’ oro generalmente si accresca, come l’abbassamento tran-
sitorio del barometro, ed un’elevazione crescente di temperatura possono av-
venire ad un tempo medesimo per effetto di un vento di nord-est. Nelle va-
riazioni metereologiche dell’atmosfera, come nel commercio generale dei metalli
preziosi, vi sono molte cause perturbatrici che agiscono simultaneamente. Il
risultato di ciascuna, presa isolatamente, in quanto innalzi o abbassi il prezzo,
si può determinare; ma ciò che non si può in mezzo all’innumerevole quantità
di perturbazioni che si aggiungono e si accumulano, è la misura dei parziali com-
pensi, è la natura e la misura dell’effetto totale.
Gli aumenti di prodotto, dei quali la nostra immaginazione è sorpresa, spari-
scono, per così dire, come un infinitamente piccolo nella massa accumulata da
migliaia d’anni, e che il commercio generale mantiene in circolazione, sia che
si supponga ridotta in moneta, o convertita in oggetti di oreficeria.
Ogni nuovo aumento agisce, senza alcun dubbio, per un lungo corso di
tempo; ma come una popolazione maggiore ed una prosperità crescente ha bi-
sogno ancora d’un maggior capitale circolante, così può darsi che, malgrado
l’aumento nella quantità del metallo, si generi, per effetto della divisione, una
sensibile penuria metallica.
Prima delle grandi scoperte dei filoni d’oro nel versante orientale dell’Ural,
la cui vera prosperità non cominciò che nel 1823 e 1824, il valor di cambio
dell’argento, riguardo all’oro, fu per termine medio, dal 1818-1822, come 1 a
15, 75; e nondimeno, dopo i fecondi scavi dell’Ural, esso non cadde, negli anni
1830-34, per termine medio, che ad 1 : 15, 73. In questo intervallo, come so-
pra ho detto, 1,294,000 marchi d’oro si erano monetati in Inghilterra, per ri-
stabilire il cambio col mezzo dell’argento metallico. Qual è adesso la parte che
in questa variazione del valor di cambio
egualmente pratico delle quistioni economiche, delle commerciali, e delle politiche. M.
Joseph Mendelsohn ha raccolto, a mia instanza, i prezzi ufficiali dell’oro, e dell’oro in
verghe (non monetato) a Londra e ad Amburgo, dal 1816 al 1837; ed ha calcolato la media
di ciascun anno. « A Londra i rapporti dei metalli, turbati da una lunga guerra, furono
molto anormali dal 1816 al 1819; nel 1816, furono come 1 a 15,800; e nel 1819, come
1 a 14,975. Non fu prima dell’anno 1820 che una maggiore fermezza cominciò a farsi
sentire in Londra riguardo a tali rapporti. Gli estremi furono nel 1825 e 1833, anni nei
quali giunsero a 1 : 15, 319 e 1 : 15, 899 (differenza 7 1/26). Non vi fu movimento con-
tinuo di rialzo o ribasso. Sul mercato di Amburgo le oscillazioni furono molto più de-
boli. Il rapporto crebbe il più nel 1821, decrebbe nel 1827: nel primo anno fà come 1
a 15, 965; nel secondo come 1 a 15, 635. Differenza in 21 anni solamente 4 1/39. Ma
il mercato di Amburgo è molto più atto a fornire una giusta estimazione del rapporto
del valore di cambio dei metalli.
A Londra il prezzo dell’oro non coniato e dell’argento sono entrambi variabili: ambi
i metalli cambiano con moneta metallica inglese, o con carta rappreseutante la moneta.
All’incontro in Amburgo l’argento monetato non ha prezzo fisso, ed è egli medesimo la
misura da cui tutti gli altri prezzi vengono determinati. Il marco fino di Colonia a
27 3/4 marco banco, è il valore in cui tutte le merci, e per conseguenza anche l’argento
monetato, si evalutano. I rapporti fra i prezzi dei due metalli van soggetti in Londra a
delle casuali e doppie influenze, comparativamente ad Amburgo. Quando a Londra si
deve comprare con oro una quantità considerevole d’argento, bisogna che prima si
venda l’argento, il che ne fa un poco decadere il prezzo. Coll’argento acquistatosi si
compra l’oro, e quindi il suo prezzo si eleva. Se una tale operazione è di qualche impor-
monta, e l’argento scende. Per una operazione consimile, ad Amburgo non si fa alcuna
vendita d’argento. Il prezzo di questo metallo è invariabile; e il rialzo dell’oro prodotto
dalla domanda è unicamente ciò che modifica il rapporto. Ecco qui alcune cifre tratte
dal prospetto dei rapporti di Amburgo, comunicatemi pure dal mio amico :
ricordare i lavatoi brasiliani, perchè in questo tempo essi non fornirono die
1700 marchi ogni anno, quand’anche si ricordasse che, nei dodici anni più
prossimi allo scoppio della rivoluzione, la produzione dell’oro nell’America spa-
gnuola cadde al disotto di un terzo di ciò che era nell’ultima epoca florida
(1800-1806) il rapporto medio; la perdita per l’importazione, negli undici anni
(1816 1827), non si eleverebbe nondimeno che a chil. 85,200. Ma da un altro
lato l’Ural dal 1823 al 1827 ha già dato un compenso di chil. 17,300. Nel
corso di questi dodici anni dunque l’Europa non ha ricevuto che 286,000 mar-
chi d’oro, meno di quel che soleva. Io ho scelto ancora un esempio che offrisse
elementi numerici abbastanza sicuri. 11 risultato si è che nel corso dei dodici anni
una massa d’oro, che tiene il mezzo fra un quarto ed un quinto dell’oro mone-
tatosi nella zecca di Londra, si è dovuta risparmiare. Se si considera il valor di
cambio dei metalli preziosi, senza tener conto dei rischii puramente locali, per
esempio, il valore dell’oro in verghe ad Amburgo non vi si riconosce dal 1816
al 1817, nè l’influenza della produzione asiatica, nè la diminuzione del prodotto
dell’America spagnuola.
Il maximum che il valor di cambio dell’oro sortì nel 1827, si è mantenuto
con deboli oscillazioni sino al 1832. A quest’epoca un ribasso insensibile, ma
regolarmente progressivo, si fa notare. L’oro russo, uscito dalla catena dell’Ural
e dalla Siberia, ha prodotto una parte di questo effetto; ma non dobbiamo di-
menticare che tutta la produzione dell’oro russo, quantunque importante sotto
un altro aspetto ci sembri, pure non si eleva, dal 1823 al 1837, che a 302 mila
marchi, cioè un diciannovesimo meno che la debole esportazione d’oro dall’Ame-
rica spagnuola nell’intervallo corso fra il 1816 e il 1827.
Oggi ancora nella Repubblica del Messico e dell’America meridionale, la
produzione dell’oro si è meno rilevata che quella dell’argento. Inoltre gli Stati-
Uniti usciti appena dai loro grandi imbarazzi finanziarii e bancarii, abbisognano
di grandi quantità d’oro, che loro sono spedite dall’Europa. È questo uno sbocco
dell’oro verso l’occidente che, insieme all’azione continua di molle altre cause,
maschera l’effetto che noi siamo disposti di attribuire all’accrescimento della
produzione asiatica. La causa principale del debole effetto della produzione d’oro
nell’Ural, e nell’Asia settentrionale, si trova, come l’ho già notato più volte,
nella relativa debolezza della importazione paragonata alla massa già circolante.
Lo sbocco verso l’Asia, che io ebbi l’occasione di studiare Sulle quantità relative di metalli preziosi ridotti in oggetti d’oreficeria, e suicangiamenti che prova l’accumulazione dei metalli preziosi in Europa. Nella 2a edizione
Saggio politico, t. III, p. 436-44 e p. 460-76. Una difesa delle mie Idee sull’ac-cumulazione dei metalli preziosi si trova nell’Edinburg Review, 1832 aprile, p. 43-61.
lava ancora a 2 milioni di lire sterline la perdita annuale del bilancio commer-
ciale inglese nel traffico coll’Asia per la via del Capo di Buona Speranza. Per
quanto io mi ricordo, era anche l’opinione del grand’uomo di Stato, prematura-
mente rapitoci, M. Huskisson. Malgrado il considerevole bisogno di caffè, di thè,
di zucchero, di cacao, che il xv secolo non conosceva, il commercio delle dro-
ghe è ancora un oggetto considerabilissimo nel bilancio passivo del commercio
europeo. Negli Stati che compongono la lega doganale germanica, il consumo
delle droghe, secondo le più recenti ricerche affatto ufficiali, è asceso, nel corso
degli anni 1834, 1835 e 1836, a un valore di Prospetto statistico del commercio nella lega doganale nel 1838, pag.
187 a 194. Nei tre primi anni sopra enunciati, la popolazione racchiusa nello Zollverein
era di 23,478,000; ma nell’anno 1836, fu di 25,148,000. Il consumo delle droghe in
Francia (Prospetto decennale del commercio della Francia pubblicato dall’amministra-
zione delle dogane per gli anni 1827-36) è di una palpabile inferiorità rispetto a quello
degli Siati che formano lo Zollverein. La consumazione relativa delle due nazioni, prese
isolatamente che io sottopongo al lettore nella tavola che segue, in franchi e chil. per la
Francia, ed in talleri e quintali di Prussia per gli Stati alemanni, sparge qualche luce
sul modo di vivere dei due popoli vicini.
che si consumano
(2,333,000 chil.)
(1,658,000 chil.)
(1,997,000 chil.)
(17,000 q.)
(20,200 q.)
(24,900 q.)
(4,700 chil.)
(5,000 chil.)
(5,600 chil.)
(242 q.)
(293 q.)
(337 q.)
(158,000 chil.)
(18,700 chil.)
(77,000 chil.)
(1,215 q.)
(1,100 q.)
(1,160 q.)
(60,300 chil.)
(53,000 chil.)
(53,000 chil.)
(1,800 q.)
(2,178 q.)
(2,500 q.)
(6,200 chil.)
(4,600 chil.)
(7,200 chil.)
(2,400 q.)
(2,900 q.)
(3,400 q.)
ovvero chil.
2,600,000
ovvero chil.
1,775,000
ovvero chil.
2,171,000
ovvero quint.
28,600
ovvero quint.
31,600
ovvero quint.
38,000
Un lungo studio sulla geografia del medio evo e sull’influenza così tardiva che il
viaggio di Gama ha esercitato sull’intiera trasformazione del commercio delle droghe,
mi condussero ad uno speciale lavoro sull’attuale consumo delle droghe in Europa. Il
consigliere di Stato M. Dieterici mi ha comunicato per questo lavoro, ed in manoscritto,
nuovi ed importanti materiali.2,426,000 talleri.2,592,000 »4,876,000 »
In Francia il consumo non è stato, nei medesimi anni, che di5,476,000 franchi.3,982,000 »4,856,000 »
Ma in tutta l’Europa, sopra una popolazione di 228 milioni d’anime almeno,
non si innalza probabilmente a meno di 14 a 16 milioni di talleri, somma della
quale la vaniglia, le noci moscate, il pepe, e la cannella, assorbiscono quasi i
due terzi. Quando si pensa quanto la somma del valore delle droghe, per effetto
dell’attuale consumo europeo, dev’esser grande comparativamente alla somma
sulla quale, nella fine del secolo xv, aggiravasi, per così dire la parte precipua del
commercio internazionale d’allora, si ha un nuovo e notabile esempio della potenza
dei metalli, quando essi esercitano con una forza concentrata la loro influenza
sopra un piccolo spazio (allora sulle sponde del Mediterraneo e sull’Europa oc-
cidentale). Il traffico delle droghe diede luogo per caso alla scoverta del Nuovo
continente. Condusse i Portoghesi, per via della punta meridionale dell’Africa,
verso l’India, come altra volta aveva condotto i Greci e i Romani verso Tapro-
bana. Allorché Cristoforo Colombo vuol pervenire in Oriente per la via d’Occi-dente, Paolo Toscanelli, di Firenze, gli scrive, il 24 giugno 1474: « Io mi rallegro
a sentire che voi nudrite il grande e bel desiderio di arrivare per una via più
breve nel paese, onde nacen las especerias ». Di quali doglianze non son pieni
gli scritti degl’ Italiani, di quali maledizioni i Portoghesi non sono sovraccaricati,
perchè han penetrato nell’India per la via di mare, e minacciano di annientare
il commercio delle droghe dei negozianti veneziani, pisani, e genovesi! Il Cardinal
Bembo Historiae venetae, libro 6° p, 189.malum inopinatum, e cerca motivi filosofici per con-
solarsene. Pietro Martire di Anghiera
ponio Leto: Portugalenses trans æquinoxium aliamque arcton, aromatumcommercia prosequuntur, Alexandrinos ac Damascenos mercatores ad medullasextenuant. L’opinione che i Genovesi avevano sparso, che la nuova via attorno
al Capo di Buona Speranza si sarebbe ben presto abbandonata, perchè, dicevano
essi, le droghe si guasterebbero per effetto dell’aria marina
voleva stornare il commercio delle droghe, per il Mar Caspio, e i fiumi Volga, Occa, e
Mokwa : « Affirmava el Genoves corromperse las especias (especerias) en tan larga na-vegacion ». (Gomara, historia de las Indias; Saragozza, 1553, fol. XL).
viaggio, non trovò alcun credito; ed Americo Vespucci, quest’uomo per tanto
tempo calunniato, aveva anche in ciò, con la sua penetrazione ordinaria, tre
anni soltanto dopo Gama, colpito il vero punto della quistione. In una lettera
recentemente scoverta Il Milione di Marco Polo, 1827, t. I, p. LVIII. La lettera di Vespucci
è nella Biblioteca Ricardiana, manoscritto di Pier Voglienti num. 1910, p. 48.
il 4 giugno 1501, presso il Capo di Buona Speranza, dopo avere incontrato il
resto della flotta Cabral
chiama sempre soltanto il signor Guasparre, e che trovò sopra un a nave la quale tornava
polacco di Posen, i cui parenti erano stati espulsi nel 1456 da Casimiro III. Vasco de
Gama aveva trovato quest’uomo nell’isola Anjadiva (Ankediva), presso la riva chiamata
Canara : l’aveva dapprima sottoposto alla tortura, e poi battezzato. Vedasi il mio Esamecritico della storia della Geografia, in-fol., pag. 507.
mercio e grandi ricchezze. Possa il cielo favorirlo colle sue benedizioni (Vespucci
serviva allora al Portogallo). Ora le droghe andranno dal Portogallo in Ales-
sandria ed in Italia (invece di andare, come solevano, da Alessandria in Porto-
gallo). Così va il mondo! »