Sur les Gymnotes et autres poissons electriques; par M. de Humboldt.

Les gymnotes ou anguilles electriques se trouvent en grande abondance aux environs de Calabozo, dans la terre ferme d'Amerique et dans les bassins d'eau stagnante et les affluens formes par l'Orenoque; la temperature des eaux dans lesquelles ils vivent habituellement est de 26° a 27°.

Ce poisson, le plus grand des poissons electriques, a 3 a 5 pieds de long; il est d'un beau vert-olive; le dessous de la tete est jaune mele de rouge; deux rangees de petites taches jaunes sont placees symetriquement le long du dos, depuis la tete jusqu'au bout de la queue; chaque tache renferme une ouverture excretoire; aussi la peau de l'animal est-elle constamment couverte d'une matiere muqueuse, qui conduit l'electricite vingt a trente fois mieux que l'eau pure.

Sa vessie natatoire, qui a 2 pieds 5 pouces de long, est separee de la peau exterieure par une masse de graisse, et repose sur les organes electriques qui remplissent plus des deux tiers de l'animal.

On ne s'expose pas temerairement aux premieres commotions d'un gymnote tres-grand et fortement irrite.

Si par hasard on recoit un coup avant que le poisson soit blesse, ou fatigue par une longue poursuite, la douleur et l'engourdissement sont si violens, qu'il est impossible de prononcer sur la nature du sentiment qu'on eprouve.

L'action electrique du poisson depend uniquement de sa volonte, soit qu'il ne tienne pas toujours charges ses organes electriques, soit qu'il puisse, par la secretion de quelque fluide ou par un autre moyen, la diriger au dehors.

Cette action sur les organes de l'homme, est transmise et interceptee par les memes corps qui transmettent et interceptent le courant electrique d'un conducteur charge d'une bouteille de Leyde ou d'une pile de Volta, a l'exception des substances resineuses, du verre, du bois tres-sec, de la corne et meme des os: il ne sort point d'etincelle du corps meme du poisson.

Quoique la force de la torpille de nos mers ne soit pas a comparer a celle des gymnotes, elle est suffisante pour causer des sensations tres-douloureuses; ce poisson remue convulsivement les nageoires pectorales, chaque fois qu'il lance le coup, et il peut en donner un grand nombre avec une celerite etonnante, soit que les lames ou feuillets de ses organes ne soient pas toujours epuises en entier, soit que le poisson les recharge instantanement; lorsqu'une personne isolee touche la torpille d'un seul doigt, il est indispensable que le contact soit immediat.

Les poissons electriques, lorsqu'ils sont tres-vigoureux, agissent avec la meme energie sous l'eau et dans l'air. (Annales de Physique et de Chimie,

aoaut 1819.)