Sur le produit des mines d'or et d'argent du Nouveau Continent, par A. de Humboldt

Cette notice est tiree de l'Essai politique sur le royaume de la Nouvelle Espagne, par A. de Humboldt.

Les nombres sont conformes aux tableaux que renferme la petite edition en 5 vol. in-8°, qui vient d'etre mise en vente chez F. Schoell, libraire, rue des Fosses-Saint-Germainl'Auxerrois, n° 29. Dans la grande edition en 2 vol in-4°, accompagnee d'un atlas en 20 feuilles in-fol.

La feuille in-8° sera remplacee par un carton, a cause de quelques erreurs qui se sont glissees dans la reduction des piastres; ce carton sera distribue avec la 7e livraison qui contiendra la fin de la 3e partie du Voyage de Humboldt et Bonpland.

Le tableau suivant presente le produit annuel des mines d'or et d'argent dont le quint a ete paye a la fin du 18e siecle.

NOMS des grandes divisions politiques.

or fin, marcs de Castillle argant fin, marcs de Castille. valeur de l'or et de l'argent en piastres.

Vice-royaute de la Nouvlle-Espagne.

7,006 2,250,000 22,170,740 Vice - royaute du Perou .......... 3,400 513,000 5,317,988 Capitania general du Chili........ 10,000 29,700 1,737,380 Vice - royaute de Buenos-Ayres ... 2,200 414,000 4,212,404 Vice-royaute de la Nouvlle-Grenade. 18,000 peu. 2,624,760 Total ..... 40,600 3,206,700 36,063,272

Dans ce tableau, l'or est evalue a 145 [Formel] piastres, l'argent a 9 [Formel] piastres, le marc de Castille.

Il offre la quantite de metaux precieux extraite des mines et enregistree dans les tresoreries royales: il confirme l'assertion du comte de Campomanes , qui, en 1775, evalua deja l'importation de l'or et de l'argent en Espagne a trente millions de piastres; mais il n'indique que le minimum que l'on peut supposer avoir ete fourni par les colonies espagnoles.

Examinons ce qu'il faut ajouter pour les metaux qui s'ecoulent par contrebande.

On a eu jusqu'ici des idees tres-exagerees sur la quantite d'or et d'argent qui ne paie pas de quint: on l'a evaluee a la moitie ou au tiers du produit total, et on n'a pas reflechi que le commerce frauduleux est d'une activite bien differente, selon les localites des diverses provinces.

Je reunirai ici les renseignemens que j'ai pu prendre sur les lieux, soit au Mexique, soit a la Nouvelle-Grenade, soit au Perou.

Educacion popular, tom. II, pag. 331.

La Nouvelle-Espagne n'a que deux ports par lesquels s'exportent ses productions.

Le mauvais etat des cotes y rend la contrebande bien plus difficile que dans les provinces de Cumana, de Caracas et de Guatimala.

La quantite d'argent non enregistree et embarquee a Vera-Cruz et a Acapulco, soit pour la Havane et la Jamaique, soit pour les iles Philippines et pour Canton, ne s'eleve probablement pas au-dessus de 800,000 piastres; mais ce commerce frauduleux augmentera a mesure que la population des Etats- Unis s'approchera des rives du grand Rio del Norte, et a mesure que les cotes occidentales, celles de la Sonora et de la Guadalaxara, seront plus frequemment visitees par des batimens anglais ou anglo-americains.

Quand le commerce du Mexique avec la Chine et le Japon sera delivre des entraves du monopole odieux qui le gene aujourd'hui, une immense quantite d'argent s'ecoulera vers l'ouest, en Asie.

Les metaux precieux sont des marchandises qu'on transporte dans les lieux ou leur prix est le plus eleve.

Au Japon qui abonde en or, ce metal est a l'argent comme 8 ou 9 a 1. En Chine, on achete une once d'or avec 12 a 13 onces d'argent.

Au Mexique, la proportion des deux metaux precieux est comme 15 [Formel] a 1, d'ou il resulte qu'il est bien plus profitable de porter de l'argent que de l'or a Manille, a Canton et a Nagasacki.

Je n'ai pas fait mention plus haut de l'exportation des objets d'orfevrerie (plata labrada), parce que, d'apres les registres de la Vera-Cruz, elle ne s'eleve pas au-dela de 20 a 30,000 marcs d'argent.

Voyage au Japon, de Thumberg (edit. de Langles), tome II, page 263.

Dans le royaume de la Nouvelle-Grenade, l'exportation frauduleuse de l'or du Choco a beaucoup augmente depuis que la navigation du Rio Atrato a ete declaree libre.

De l'or en poudre, et meme en lingots, au lieu d'etre porte par Cali ou Mompox, aux monnaies de Popayan et de Santa-Fe, prend directement la route de Carthagene et de Porto-Belo, d'ou il reflue dans les colonies anglaises.

Les bouches de l'Atrato et du Rio Sinu, ou j'ai ete a l'ancre au mois d'avril 1801, servent d'entrepots aux contrebandiers.

Les lois qui permettent de tems en tems l'introduction des negres d'Afrique et des farines de Philadelphie, par des vaisseaux etrangers, favorisent ce commerce frauduleux.

D'apres les renseignemens que j'ai pu prendre chez les personnes qui font le commerce de l'or en poudre (rescatudores) a Carthagene des Indes, a Mompox, a Buga et a Popayan, il parait qu'on peut evaluer la quantite d'or qui est fournie par le Choco, par Barbacoas, Antioquia et Popayan, et que l'on soustrait au quint, a 2500 marcs.

Au Perou, l'exportation de l'argent qui ne paye pas de quint, se fait moins par les cotes de la mer du Sud, qui sont frequentees par les pecheurs de cachalots, qu'a l'est des Andes, par la riviere des Amazones.

Cette immense riviere reunit deux pays, ou regne une grande disproportion entre la valeur relative de l'or et de l'argent.

Le Bresil est, pour l'argent du Perou, un marche presque aussi profitable que la Chine pour l'argent du Mexique.

Un cinquieme, peut-etre meme un quart de tout l'argent extrait des mines de Pasco (Yauricocha) et de Chota (Gualgayoc), est exporte en contrebande par Lamas et Chachapoyas, en descendant la riviere des Amazones. Il y a des personnes, a Lima, qui croient qu'en vivifiant le commerce sur cette riviere, on rendrait plus grande encore l'exportation frauduleuse de l'argent.

Ce prejuge a ete tres-pernicieux pour les belles provinces qui s'etendent sur la pente orientale des Cordilleres, et qui sont fertilisees par le Guallaga, l'Ucayale, le Puruz et le Beni. On oublie que l'etat sauvage et la solitude de ces contrees facilitent beaucoup les entreprises des contrebandiers.

Nous evaluerons l'argent non enregistre du Perou, a 100,000 marcs.

Au Chili, l'or qui paie le quint est a celui qui se soustrait aux droits, d'apres Ulloa, en raison de 3 a 2. Nous ne compterons qu'un quart du produit total.

En evaluant l'exportation frauduleuse de l'argent, dans le royaume de Buenos-Ayres, a un sixieme ou a 67,000 marcs, et en ajoutant pour le produit total du Bresil, ou l'on n'exploite encore que des mines d'alluvion, pres de 30,000 marcs d'or, on pourra presenter, dans le tableau suivant, le produit total de toute l'Amerique, en or et en argent.

Produit annuel des mines du nouveau Continent, au commencement du 19e siecle.

NOMS des grandes divisions politiques. or. argent. valeur de l'or et de l'argent en piastres.

Marce de Castille. Kilogr. Marcs de Castille. Kilogr. Vice-royaute de la Nouvlle-Espagne.

7,000 1,609 2,338,220 537,512 23,000,000 Vice - royaute du Perou .......... 3,400 782 611,090 140,478 6,240,000 Capitania general du Chili ........ 12,212 2,807 29,700 6,827 2,060,000 Vice - royaute de Buenos-Ayres... 2,200 506 481,830 110,764 4,850,000 Vice-royaute de la Nouvlle-Grenade. 20,505 4,714 ........ ........ 2,990,000 Bresil ........... 29,900 6,873 ........ ........ 4,360,000 Total ..... 75,217 17,291 3,460,840 795,581 43,500,000

Le produit total des mines du Nouveau-Monde s'eleve, par consequent, aujourd'hui a 17,000 kilogrammes en or, et 800,000 kilogrammes en argent, en comptant que le marc de Castille, d'apres lequel on evalue le produit des mines dans les colonies espagnoles, est au marc de France en raison de 541 a 576, et que le kilogramme pese 4 marcs 5 gros 35,15 grains, ancien poids de France. L'etain que fournit l'Europe entiere ne pese que trois fois autant que la masse d'argent que l'on extrait annuellement des mines de l'Amerique.

On voit aussi, par le tableau precedent, que c'est a tort qu'on attribue au Bresil la majeure partie de l'or que le nouveau Continent envoie a l'ancien.

Les colonies espagnoles fournissent pres de 45,000 marcs d'or, tandis qu'on n'en extrait que 30,000 des terreins d'alluvion du Bresil.

Si le gouvernement de Santa-Fe de Bogota commence a s'occuper serieusement de la population et de l'agriculture du Choco, l'extraction de l'or, dans la Nouvelle-Grenade, rivalisera en tres-peu d'annees avec celle du Bresil. L'auteur de l'immortel ouvrage sur la Richesse des Nations , n'evalue la quantite d'or et d'argent importee annuellement a Cadix et a Lisbonne, qu'a 6 millions de livres sterling, en comptant non-seulement ce qui est enregistre, mais aussi ce que l'on peut supposer passer en fraude.

Cette evaluation est trop petite de deux cinquiemes.

Bonneville, Traite des Monnaies, 1806, p. 31.

T. II, p. 70.

D'apres Meggent (Post-Scriptum, du Negociant universel, 1756, p. 15), l'importation en Espagne et en Portugal etait, de 1747 a 1753, annee moyenne, de 5,746,000 liv. sterl.

En reunissant les resultats que nous venons d'obtenir pour le Nouveau-Monde, a ceux qui sont le fruit des laborieuses recherches de M. Heron de Villefosse et de M. Georgi , on trouve les donnees suivantes:

Georgi, Georgr. phys. Beschreibung des Russischen Reichs, 1797, Th. 6, p. 363.

L'evaluation de M.

Georgi est de l'annee 1796.

Le produit des mines de Koliwan a double celui des mines de Nortschinsk a diminue de plus d'un tiers depuis 1784 jusqu'en 1794.

Produit annuel des mines d'or et d'argent on Europe, dans l'Asie septentrionale et en Amerique.

grandes divisions politiques. or. valeur de l'or en francs. arcent. valeur de l'argent, en francs. valeur de l'or et de l'argent, en francs.

Marcs de France. Kilogr. Marcs de France. Kilogr. Europe ..... 5,300 1,297 4,467,444 215,200 52,670 11,704,444 16,171,888 Asie boreale. 2,300 538 1,853,111 88,700 21,709 4,824,222 6,677,333 Amerique ... 70,647 17,291 59,557,889 3,250,547 795,581 176,795,778 236,353,667 Total.

... 78,147 19,126 65,878,444 3,554,447 869,960 193,324,444 259,202,888

Dans ce tableau, l'or est evalue a 3444 fr.

44 cent., et l'argent a 222 fr. 22 cent. le kilogramme.

Il indique la quantite de metaux precieux qui entre annuellement dans la circulation parmi les nations civilisees de l'Europe.

Il est impossible d'evaluer la masse d'or et d'argent qui est maintenant en exploitation, sur toute la surface du globe: nous ignorons absolument ce que produisent l'interieur de l'Afrique, l'Asie centrale, le Tunquin, la Chine et le Japon.

Le commerce d'or en poudre qui se fait sur les cotes orientales et occidentales de l'Afrique, et les notions que les anciens nous ont transmises sur des contrees avec lesquelles nous ne sommes plus en relation, peuvent faire supposer que les pays au sud du Niger sont tres-riches en metaux precieux.

On peut faire la meme supposition a l'egard de la haute chaeine de montagnes qui se prolonge au nord-est du Paropamisus, vers les frontieres de la Chine. La quantite de lingots d'or et d'argent que les Hollandais ont jadis exportes du Japon; prouve que les mines de Sado, de Sourouma, de Bingo et de Kinsima, ne cedent pas en richesse a plusieurs mines de l'Amerique.

Sur 78,000 marcs d'or, et sur 3,550,000 marcs d'argent, poids de France, que l'on retire annuellement, depuis la fin du 18e siecle, de toutes les mines de l'Amerique, de l'Europe et de l'Asie boreale, l'Amerique seule fournit 70,000 marcs d'or et 3,250,000 marcs d'argent, par consequent [Formel] du produit total de l'or, et [Formel] du produit total de l'argent.

L'abondance relative des deux metaux differe par consequent tres-peu dans les deux Continens.

La quantite d'or retiree des mines d'Amerique est a celle de l'argent comme 1 a 46; en Europe, y compris la Russie asiatique, cette proportion est comme 1 a 40.

Ces resultats peuvent jeter quelque jour sur le grand probleme d'economie politique que M.

Smith a examine dans le onzieme chapitre du premier livre de son ouvrage, ou il traite des causes de la proportion variable entre la valeur des metaux precieux . Cet auteur celebre suppose que, pour une once d'or, il y a un peu plus de 22 onces d'argent importe en Europe: si cette supposition etait juste, l'ancien Continent ne devrait recevoir du nouveau que 1,554,000 marcs d'argent, au lieu de 3,250,000 qu'il recoit effectivement.

D'ailleurs, plus est grande l'abondance de l'or en raison de l'argent, et plus on doit etre porte a admettre, avec M. Smith, que la proportion entre les valeurs respectives des deux metaux ne depend pas uniquement de la quantite qui s'en trouve sur le marche.

Depuis la decouverte de l'Amerique jusqu'a nos jours, la valeur de l'argent a tellement baisse dans les parties occidentales de l'Europe, que la proportion de ce metal a l'or, qui, a la fin du quinzieme siecle, etait de 1 a 11 ou 1 a 12, est aujourd'hui comme 1 a 14 [Formel] , et meme comme 1 a 15 [Formel] . Ce changement n'aurait pas eu lieu si l'accroissement de la masse respective des deux metaux avait ete de tout tems aussi uniforme qu'il l'est aujourd'hui. D'apres les recherches dont je viens de rendre compte, il n'est pas exact d'avancer, comme on l'a fait souvent, que les mines d'argent de l'Amerique surpassent en fecondite celles de l'ancien Continent, dans une proportion beaucoup plus forte que les mines d'or:

Il est vrai que des 70,000 marcs d'or qu'annee moyenne fournit l'Amerique, cinq sixiemes sont dus aux lavages etablis dans des terreins d'alluvion; mais ces lavages sont d'une constance de produit surprenante, et tous ceux qui ont visite les colonies espagnoles et portugaises savent que l'exportation de l'or de l'Amerique doit augmenter considerablement avec les progres de la population et de l'agriculture.

Richesse des Nations, t. II, p. 28.

Sous Philippe-le-Bel, un marc d'or avait cours pour dix marcs d'argent.

En Hollande, la proportion fut, en 1336, comme 10 et demi a 1. En France, elle etait, en 1388, comme 10 trois-quarts a 1. (Recherches sur le commerce, Amsterdam, 1778, T. II, P. II, p. 142.)

De neuf dixiemes.

Jusqu'a l'annee 1545, ou commenca l'exploitation du Cerro de Potosi, l'Europe parait avoir recu du nouveau Continent beaucoup plus d'or que d'argent.

Les cinq sixiemes du butin que Cortez fit a Tenochtitlan, les tresors reunis a Caxaruarca et au Cuzco, consistaient en or, et les mines d'argent de Porco, au Perou, de Tasco et de Tlapujahua, au Mexique, ne furent que faiblement travaillees du tems de Cortez et de Pizarro.

C'est depuis l'annee 1545, que l'Espagne a ete inondee de l'argent du Perou.

Cette accumulation produisit un effet d'autant plus grand, que la civilisation de l'Europe etait alors plus concentree, que les communications etaient plus frequentes, et qu'une moindre partie des metaux de l'Amerique refinait en Asie.

Depuis le milieu du 16me siecle, la proportion entre l'or et l'argent changea rapidement, sur-tout dans le midi de l'Europe.

En Hollande elle etait encore, en 1589, comme 1 a 11 [Formel] ; mais sous le regne de Louis XIII, en 1641, nous la trouvons deja en France comme 1 a 13 [Formel] ; en Espagne comme 1 a 14, et meme au-dela.

L'extraction de l'or a prodigieusement augmente en Amerique depuis la fin du 17me siecle, et quoique les terreins auriferes du Bresil aient ete connus en partie depuis 1577, l'exploitation des mines d'alluvion n'a pourtant commence que depuis le regne du roi Pierre II. Du tems de Charles-Quint une quantite d'or de 40 ou 50,000 marcs aurait suffi pour changer sensiblement la proportion entre l'or et l'argent en Europe.

Au contraire, cette influence ne s'est presque pas fait sentir au commencement du 18me siecle, ou les relations commerciales s'etaient beaucoup multipliees; l'or du Bresil, reparti sur une vaste etendue de pays, n'a pu produire sur le prix de l'argent l'effet qu'il aurait produit par une accumulation rapide sur un seul point du globe.