Histoire de la couche vegetale du globe .

Tableau de la nature, t. II, p. 7, edition de Gide et Baudry.

Le tapis que Flore a etendu sur le corps nu de la terre est inegalement tissu.

Plus epais aux lieux ou le soleil s'eleve plus haut dans un ciel sans nuages, il est plus clair-seme vers les poles, ou la nature semble engourdie, ou le retour precipite des frimas ne laisse pas aux bourgeons le temps d'eclore, et surprend les fruits avant leur maturite.

Partout cependant l'homme a la consolation de trouver des plantes qui le nourrissent.

Que du fond de la mer, comme cela s'est vu dans l'archipel de la Grece, un volcan souleve, au milieu des flots bouillonnants, un rocher couvert de scories; que des Lithophytes agreges, pour rappeler un phenomene moins terrible, batissent leurs cellules sur le dos de montagnes sous-marines, et plusieurs siecles apres, lorsque l'edifice a depasse la surface de la mer, laissent en mourant une eile de coraux, les forces organiques de la nature se tiennent pretes a ranimer ce rocher mort.

Comment la semence y est-elle subitement deposee?

Sont-ce des oiseaux voyageurs, les vents ou les flots qui l'y apportent?

La distance qui separe ces parages des cotes, rend le fait difficile a eclaircir.

On sait cependant que, dans les contrees du Nord, il se forme sur la pierre nue, aussitot qu'elle est en contact avec l'air, un tissu de filaments semblables a des trames de velours, qui ont a l'oeil nu l'apparence de taches colorees.

Quelques-unes de ces taches sont entourees de lignes en saillie, qui forment un bord tantot simple et tantot double; d'autres sont coupees par des sillons ou divisees en compartiments.

Leur couleur, pale d'abord, devient plus foncee avec l'age; le jaune qui brillait au loin prend une teinte brune, et le gris bleuatre des lepraria se change insensiblement en un noir poudreux.

Les limites des couches qui ont vieilli se fondent l'une dans l'autre, et sur ce fond obscur naissent de nouveaux lichens de forme circulaire et d'une blancheur eclatante.

Ainsi se superposent les tissus organiques.

De meme en effet que les societes humaines doivent passer par differents degres de civilisation, la propagation graduelle des vegetaux ne peut s'accomplir qu'en vertu de lois determinees.

La ou les arbres des forets elevent au milieu des airs leur cime imposante, quelques pales lichens recouvraient autrefois la roche depouillee de terre.

Les mousses, les graminees, les plantes herbacees et les arbrisseaux, sont autant d'intermediaires qui remplissent cette longue periode dont on ne saurait determiner la duree.

La lacune comblee dans les pays du nord par les lichens et les mousses l'est sous les tropiques par les portulaca, les gomphrena, et d'autres plantes grasses et peu elevees qui croissent au bord des eaux.

L'histoire de la couche vegetale et de sa propagation successive sur l'ecorce deserte de la terre a ses epoques, aussi bien que l'histoire des migrations qui ont dissemine dans les differentes contrees les animaux et les hommes.

Alexandre de Humboldt.