EXTRACTO De la carta del Baron de Humboldt al Sr.

Baron de Forell, Ministro plenipotenciario de Saxonia en la corte de Madrid, fecha en Caracas a 3 de Febrero de 1800.

Por Don Christiano Herrgen.

Aunque he escrito a Vm. varias veces desde mi llegada, quiero aun molestarle de nuevo con algunas lineas, si es que llegan a sus manos: porque hallandose los mares cubiertos de embarcaciones enemigas, hay poca seguridad en la correspondencia; con todo seria culpable mi omision sabiendo quanto se interesa Vm.

en el feliz exeito de mi empresa, y con quanta benignidad recibe lo que le llega de mi parte.

Vm. sabe muy bien a quien debo mi actual situacion, y a quien debera el publico agradecer la poca utilidad que pueda resultar de mi viage a las Indias.

Mientras atravesaba el vasto Oceano, que separa el mundo agitado del pacifico: quando pisaba las costas salvages del Guarapiche; y quando me internaba en los antiguos bosques que cubren los valles del Tumiriquiri, siempre tenia a la vista la imagen de mi buen amigo.

El hombre nacio para ser reconocido; y el fisico, al paso que estudia las leyes de la naturaleza, es el mas exacto en el cumplimiento de ellas.

Apenas han pasado tres semanas desde que escribi mi ultima carta; mas temo tanto su extravio y el de otras, que quiero recapitular en esta lo que en las antecedentes llevo escrito.

Sin secretario, como yo estoy, seria sensible perder el tiempo en copiar tres o quatro veces la misma carta, como aqui se acostumbra; por lo qual perdonara Vm.

si el fondo de mi correspondencia parece ser el mismo, bien que enunciado con freqüencia en terminos diversos.

Quanto mas nos internamos en las misiones Chaymas, tanto mas celebramos el no haber ido a la Havana.

!Como era posible estar tan cerca de la costa de Paria; de las maravillas del Orinoco; de la inmensa cordillera que desde Quito corre al Este hacia Carupana; de la magestuosa vegetacion que Jacquin bosquexo en sus obras, y abandonar estos objetos apreciables en el espacio de tres dias que el correo se detiene en Cumana!

Asi pues viendome bien provisto de todo lo necesario, y sin obstaculos para la empresa, que supo vencerlos la amistad del respetable Gobernador, el Capitan de Navio D. Vicente Emparan; temiendo al mismo tiempo el contagio de unas calenturas malignas que se manifestaron en nuestra embarcacion apenas llegamos a los tropicos; resolvi detenerme en una costa, cuyo saludable clima, libre en la actualidad de lluvias, nos permitia empezar nuestras operaciones, que hubieramos debido suspender en la isla de Cuba por el largo espacio de tres meses.

!Quanto he sentido, digno amigo mio, que Vm., penetrado como esta de la pasion sublime a las obras de la naturaleza, no haya podido percibir en mi compannia las dulces sensaciones de admiracion y gozo que experimentamos aqui al pisar por la primera vez este suelo animado de la America meridional!.......

Llegados a la Havana o a Caracas, hubieramos encontrado por todas partes sennales del cultivo Europeo: pero en el golfo de Cariaca, cuyos Indios salvages de los lagunos (Guaraunos del arco) se acercan unas quince leguas, todo anuncia aun el imperio de la naturaleza.

Ni los tigres ni los cocodrillos, ni aun los monos mismos se espantan a la vista del hombre; los arboles mas preciosos, los guayacos, caobas, palos del brasil y campeche, y otros muchos, llegan hasta la costa misma, y con sus ramos enlazados impiden con freqüencia la entrada.

Los ayres estan poblados de paxaros raros y vistosos; desde el Boa, que devora un caballo, hasta el Colibry, que se mece en el caliz de las flores, todo anuncia aqui la grandeza, el poder y la dulzura de la naturaleza.

Desde que salimos de la Corunda, hace ya seis meses, hemos disfrutado mi compannero y yo la salud mas perfecta; nos hallamos en el dia bastante acostumbrados al clima, y persuadidos a que un Europeo, con ciertas precauciones, puede trabajar en estos paises casi del mismo modo que en Europa.

Hemos tenido la felicidad de que ningun instrumento se nos haya roto ni descompuesto desde nuestra salida de Madrid, a pesar de que los mas delicados, como barometros, higrometros, cronometros, la bruxula de inclinacion, el aparato quimico para descomponer el ayre atmosferico, estuvieron continuamente en exercicio, no solamente en la navegacion (durante la qual el respetable D. Rafael Clavijo nos habia procurado todas las comodidades imaginables), sino tambien en los viages con mulas por la empinada cordillera.

Mr. Bonpland ha manifestado un zelo y una actividad sin exemplo.....

Mas de seis mil plantas desecadas (comprehendidas las dobles); seiscientas descripciones exactas de especies muy curiosas o nuevas; insectos; muchas conchas; medidas barometricas y trigonometricas de la alta cadena de las montannas; descripciones geologicas; operaciones astronomicas de bastante extension sobre la longitud y latitud de los parages; de las inmersiones o emersiones de los satelites; del eclipse del sol visible en 28 de Octubre (cuyo fin se verifico en Cumana, en tiempo medio, a las 2h 14' 22"); experimentos sobre la declinacion e inclinacion magnetica; sobre la longitud del pendulo; sobre la temperatura, elasticidad, transparencia, humedad, carga electrica, y cantidad de oxeigeno de la atmosfera; y en fin, unos cincuenta dibuxos sobre la anatomia de vegetales y conchas......: tal es el fruto de nuestros trabajos en la provincia de Cumana.

Asi se lo he escrito al Exc. Sr. D. Mariano Luis de Urquijo; y ruego a Vm. le repita, que no puedo alabar bastante la bondad con que los Oficiales del Rey han favorecido nuestras excursiones literarias.

Hablamos ya el castellano con bastante facilidad para seguir una conversacion, y admiro en los habitantes de estos remotos paises aquella lealtad y hombria de bien que en todos tiempos han sido peculiares a la nacion Espannola.

Es cierto que las luces no han hecho aun grandes progresos; pero en cambio las costumbres se conservan mas puras.

A quarenta leguas de la costa, en las montannas de Guanaguana, hemos llegado a habitaciones cuyos duennos ignoraban hasta la exeistencia de mi patria.

Pero !como podre yo pintar con exactitud la hospitalidad cordial con que nos trataron!

Despues de haber estado en su compannia solo quatro dias, se separaban de nosotros como si hubieramos pasado toda la vida juntos.

Cada dia me agradan mas las colonias Espannolas; y si tengo la dicha de regresar a Europa, recordare con interes y gusto los dias que paso en ellas.

A pesar de las lluvias hemos hecho algunos viages deliciosos en la costa de Paria y misiones de los Capuchinos, entre los Indios Chaymas y Guaraunos.

Ningun naturalista ha llegado todavia a este recinto, donde hemos descubierto muchas plantas nuevas y nuevos generos de palmas.....

Hemos trepado por la cima del Tumiriquiri, y hemos baxado a la cueva del Guacharo, que es una caverna inmensa, y habitacion de millares de paxaros nocturnos (especie nueva de caprimulgus, Lin.), cuya grasa da el aceyte del Guacharo.

Su entrada es verdaderamente magestuosa, adornada y coronada de la mas lozana vegetacion.

Sale de ella un rio considerable, y en su interior resuena el llanto lugubre de los paxaros.

Es el Acheron de los Indios Chaymas, pues segun la mitologia de estos pueblos y de los Indios del Orinoco, el ama de los difuntos entra en esta cueva.

Baxar al Guacharo quiere decir morir en su lenguage.

Hemos pasado unos quince dias en el valle de Caripe, situado en una altura de novecientas cincuenta y dos varas castellanas sobre el nivel del mar, y habitado por Indios desnudos: alli vimos monos negros con barbas roxas: tuvimos la satisfaccion de que los Padres Capuchinos del convento, y los Misioneros que viven con los Indios algun tanto civilizados, nos tratasen con bondad y agrado.

Pensamos detenernos dos meses en estos contornos, e internarnos despues en las tierras hacia Varinas y Sierra nevada de Merida, para baxar luego al rio Apure y Orinoco hasta la angostura de la Guayana, y volver por la ciudad del Pao a Cumana, donde esperaremos el correo del mes de Mayo, que nos conducira a la Havana, a no ser que antes nos devoren los tigres y cocodrillos del Caziquiare.

Uno de nuestros amigos, el Padre Andujar Capuchino, quiere acompannarnos, porque desde Apure no encontraremos sino Indios y Misioneros.

Los Espannoles no se atreven a entrar en las misiones.

El Obispo, el Padre Guardian, los Observantes y el Prefecto de los Capuchinos nos distinguen con una proteccion particular.

Aunque es ya larga esta carta, no puedo menos de extenderme aun para decirle a Vm. alguna cosa de geonosia.

He colectado preciosos materiales para mi obra sobre la disposicion y coordinacion interior de las montannas.

!Que regularidad de construccion; que analogia de formacion en todas las zonas!

A 10° de latitud, las capas primitivas se hallan inclinadas al Nordouest, del mismo modo que en el monte de S.

Godthardt en la Suiza, en Silesia y en los Pirineos.

La America meridional es una peninsula de una elevacion inmensa sobre el nivel del mar.

Las llanuras que se extienden desde Varinas hasta Buenos-Ayres, sobre las quales el cielo forma su horizonte, tiene de ochocientas a novecientas varas castellanas de altura: y soy de parecer que a los 15° de latitud meridional se levantan a mil quatrocientas varas, y que alli forman explanadas en graderias, como la del Thibet, y lo que en Africa se conoce con el nombre de desiertos.

La alta cordillera (que es un ramal de la de Popayan y Quito) se acerca mas a la costa de lo que se extiende al Oeste. Se compone de granito folicular mezclado (como en la Suiza), de esteatita verde, de pizarra micacea con una infinidad de granates, de hierro magnetico (en Caracas) , y de la pizarra arcillosa primitiva.

He visto indicios de sienito, y de la formacion primitiva de la roca verde (Grunstein) una mezcla intima de feldspato y roca cornea en la pizarra micacea, que desde el talco pizarroso forma el transito a la pizarra arcillosa.

En estas rocas primitivas (como en Europa) hay capas subordinadas de roca caliza primitiva casi compacta; pero con filones de espato calizo, que siempre la caracterizan, con capas de quarzo, con una corta porcion de cianito (en Maniquarez); y (en Chacao Aroa....) una formacion de cobre.

El valle de Caracas tiene novecientas ochenta y quatro varas, sobre Madrid ochocientas treinta y cinco.

La Silla de Caracas tres mil sesenta y una varas.

La cordillera primitiva cubierta de nieve en Merida y en Santa Marta, que conserva tres mil varas de altura en la provincia de Caracas, la pierde, y aparece mas baxa con una rapidez enorme al paso que se extiende al Este.

Las montannas de pizarra micacea tienen en la provincia de Cumana de seiscientas a setecientas varas de altura.

Siguen el istmo que separa el golfo de Cariaco del Oceano, y se terminan por las bocas del Dragon, en la isla de la Trinidad.

En la punta Araya, la cordillera primitiva tiene solas dos leguas de ancho, y ya no se distingue alli el brazo de las colosales de Quito.

Examinando el fondo del golfo de Mexico, y la parte de la Margarita, que llaman Macannao, casi llega uno a creer que en otros tiempos la cordillera primitiva se extendia mas al Nordeste desde el cabo Cordera; y que en la gran catastrofe de que resulto el golfo, quedo destruida la parte de la cordillera opuesta a Cumana.

A lo menos es cierto que hoy dia en las provincias de la Nueva-Barcelona y Nueva- Andalucia, la cadena secundaria se halla tres o quatro veces mas elevada sobre el nivel del mar que la primitiva.

Las puntas mas elevadas de la cadena secundaria son, segun mis medidas, el Brigantin, el Guacharo, el Cocollar, y sobre todo el Tumiriquiri, cuyo cucurucho compuesto de arenisca y roca caliza secundaria, tiene dos mil doscientas quarenta y quatro varas castellanas de altura.

Toda la cadena conserva por mucha extension una altura de mil doscientas a mil quinientas varas castellanas, presentando un declive muy rapido hacia el Norte (donde cae el Oceano), y al contrario otro muy suave e insensible hacia el Sur en los llanos del Maturin, Tereczenqui (como todas las llanuras de America), que tienen mas de dos mil pies de altura.

Las formaciones secundarias son (empezando por las que descansan sobre la pizarra primitiva).

a La roca caliza de los altos Alpes (Alpenkalkstein) color azulado, compacta, pasando a veces al fino granugiento, no presentando conchas mezcladas en toda su masa, sino unidas en ciertas capas en las cimas mas altas. La figura de estas montannas, la irregularidad, y la direccion ondeada de sus capas (gewundene schichten) indican la misma formacion caliza que vemos en la mayor parte de los Pirineos, en los Apeninos, en los Alpes de la Suiza, de las montannas del Tirol, de Salzbourg, de la Stiria....... en fin, de todas las cordilleras altas que he observado en Europa.

Es la roca caliza de segunda formacion (Mitelkalkstein) de Fichtel.

Pero el caracter mas distintivo con que la naturaleza ha marcado esta formacion; el caracter que me hizo descubrir la identidad de esta roca caliza de los Alpes con lo que en Saxonia se llama zechstein (roca caliza compacta comun, marga endurecida en Thuringuia.... Reuss diccionario), es la exeistencia de las capas de la marga pizarrosa y de la pizarra cobriza....., que se halla en la roca caliza de los Alpes de la Suiza, como en la del Tumiriquiri de la America meridional.

Estas capas tienen en la cordillera de la Nueva- Andalucia desde una hasta tres toesas de espesor.

Forman una mezcla intima de tierra caliza, silice y arcilla, tennidas por una grande porcion de carbono. Expuestas al sol blanquean, y me dieron hidrogeno carbonado.

Contienen piritas de cobre, y a veces petroleo.

En una montanna de cien toesas de altura se presentan diez a doce de estas capas de marga pizarrosa, del mismo exacto modo que en el valle de Lutschinen y del Grindelwald.

A veces (en Cuchilla de Guanaguana, el Purgatorio) forman el transito a una arcilla pizarrosa, parecida a la de Scheidek en la Suiza.

La piedra caliza contiene indicios de la mina de hierro pardo (como en Haslithal), y grandes cavernas, donde nacen los rios; pero no he descubierto todavia en ellas huesos fosiles o fosfate calizo.

Los quadrupedos parecen mas modernos que la formacion de esta roca caliza.

Un fenomeno muy curioso (aunque analogo a los boracites y cristales de amatista en el yeso de Luneburg &c. Burgtonna en Saxonia) ha sido para mi el haber encontrado, lejos de todo filon y de capa heterogenea, en medio de la roca caliza de los Alpes, bellos cristales de roca sembrados.

Son tan raros, que una grande montanna (el Cuchivano) tal vez no contiene mas que quatro o cinco.

Se hallan aislados (no agrupados) en medio de la masa, como el feldspato en el porfido.

b Una formacion de arenisca, muy moderna, sobrepuesta a la roca caliza (de los Alpes).

Es un monton de conchas, de guijarros de quarzo, y piedra caliza secundaria (como en el Monserrate en Catalunda), unidos por el carbonate calizo.

Es muy facil engannarse sobre la formacion de esta arenisca; porque a treinta toesas de profundidad sus capas parecen roca caliza muy pura.

Pero examinandola con cuidado se descubren algunos guijarros de quarzo en la masa, y continuando las mismas capas se ve desaparecer poco a poco la basa caliza, y aumentar de tal manera el numero de los guijarros, que ya solo se distingue una brecha silicea.

Es una formacion igual a la arenisca de la Mancha, a la del Reyno de Leon, y a aquella en que Vm. hizo importantes observaciones en Aranjuez.

Mas cerca del golfo de Mexico, y en algunas islas cuya estructura hemos podido examinar (Cubagua, Coche, Margarita, tal vez Tabaje, vista de cerca por el telescopio), encierra esta arenisca una multitud de conchas de madreporas, meandritas y celularias, de medio pie cubico de espesor.

El orden en que se ven como distribuidas estas conchas ofrece observaciones muy curiosas, y algunas contrarias a las opiniones recibidas en Alemania, de las que citare dos solamente.

La primera es que la mayor parte de las conchas petrificadas de esta costa de la America meridional son de la misma especie que las que hemos colectado en el mismo golfo.

Y la segunda, que durante el refluxo he visto claramente en las capas de la arenisca que forman el fondo del Oceano, que las conchas de agua dulce se hallan mezcladas con las maritimas. Aun no he podido descubrir amonitas ni belemnitas.

?Seran por ventura de formacion mas moderna las tierras que estan debaxo del equador, por haberlas cubierto el agua mas tiempo que a las otras a causa de la rotacion y de la fuerza centrifuga?

c Una formacion de sal nativa.

Comprehendo baxo esta denominacion todas las substancias que en Polonia, en Inglaterra, en el Tirol, en Espanna &c. he hallado siempre reunidas: a saber, primero, la arcilla muriatica, que es la verdadera matriz de la sal nativa, su compannera fiel en todo el globo; asi como la arcilla pizarrosa lo es del carbon de piedra (arcilla menos conocida de los mineralogistas que de los mineros, a los quales en todos tiempos ha servido de guia para buscar la sal nativa), que es una mezcla de arcilla, silice, poca cal y mucha tierra talcosa, de color gris o pardo por el carburo de hidrogeno que contiene, teniendo en eminente grado la funesta propiedad de descomponer enteramente el ayre atmosferico en pocos dias.

Segundo, el yeso, ya en masa, ya lenticular; y tercero, la sal nativa.

Esta arcilla muriatica, muy rica en el Popayan y Quito, es tan pobre en sal nativa en las provincias del Este (Nueva-Barcelona, Nueva-Andalucia), que apenas se apercibe con el microscopio.

Contiene mas de 0,3 de petroleo, y es el origen de las fuentes de brea en la Trinidad, en el Buen-Pastor sobre la costa de Paria, y en el mismo golfo de Cariaca, golfo formado, segun la tradicion geologica de los Indios Guaiguerys, por un temblor de tierra, y que parece hallarse todavia en comunicacion con los volcanes de Cumucata, que vomitan azufre, gas hidrogeno, y aguas calientes hidro-sulfurosas. Los temblores de tierra mas fuertes se sienten en las cercanias del golfo; sufrimos algunos muy crueles por el mes de Noviembre en Cumana, e hicieron variar la inclinacion de la aguja magnetica, la qual antes del temblor en 4 de Noviembre indicaba 44°,20 (nueva division), y despues 43°,35.

Debe observarse que los temblores solo se verifican al fin de las lluvias, y que entonces las cuevas del Cuchivano despiden por la noche gas inflamable, que se ve relucir a cien toesas de altura.

Es muy probable que la descomposicion del agua en la marga pizarrosa, la qual esta llena de piritas, y contiene carburos de hidrogeno, sea una de las causas principales de estos fenomenos.

La ciudad de Cumana conserva aun ruinas despues de dos annos.

En el viage penible y peligroso que hicimos a la Silla de Caracas, y en otras excursiones, hemos recogido muchas semillas y minerales, que enviare para el jardin y gabinete de S. M. Catolica &c.